Forskare vid Cranfield University har utvecklat en smarttelefonapp som kan ansluta till drone på hyllan och skicka dem för att autonomt inspektera flera platser med hjälp av koordinater som tas emot via SMS.

Att styra drönare på detta sätt kan vara användbart för en mängd olika applikationer i framtiden, inklusive insamling av grödors hälsodata på specifika platser och sökning efter försvunna personer.

Målet med CASCADE -projektet är att påskynda utnyttjandet av obemannade flygbilar (UAV) inom en rad olika vetenskapliga och industriella applikationer genom att automatisera kontrollen och underlätta kommunikationen mellan flera drönare så att de kan arbeta med uppgifter tillsammans.

Alex Williamson, Experimentell forskare i UAV-verksamhet i Center for Autonomous and Cyber-Physical Systems, Cranfield University, sade:"Autonomi är en grundläggande faktor för att öka användarvänligheten i många applikationer samtidigt som driftskostnaderna minskar. Att skapa denna smartphone -app har visat att UAV:​​er kan utföra komplexa uppgifter självständigt från enkla instruktioner.

Vi fokuserar inledningsvis på att demonstrera de fördelar som flera autonoma UAV -operationer kan ha inom en precisions jordbruksmiljö, men alternativa användningsfall övervägs för att möjliggöra snabb avknoppning i andra applikationer som sökning och räddning. "

Appen - designad för Android -telefoner och för att fungera med de flesta DJI -drönare - tar emot waypoints via SMS -textmeddelanden, sammanställer uppdraget och skickar standardhyllor (kommersiellt tillgängliga för allmänheten) drönare på autonoma uppdrag utan användarintervention. Säkerhetsfunktioner ingår i appen för att säkerställa att drönaren fungerar enligt lagkrav, och för närvarande krävs en säkerhetspilot för att hålla drönaren inom synhåll under hela uppdraget.

Mission waypoints definieras av en separat högre nivå undersökning drone som behandlar data under flygning och kommunicerar till en markkontrollstation. SMS -meddelanden skickas sedan av markstationen till de smartphones som är anslutna till UAV:​​er på lägre nivå med koordinater att flyga till.

Adam Fleming, Teknisk chef för Apadmi, som arbetade med Cranfield för att utveckla appen, sa:"Det var fantastiskt att arbeta med Cranfield -teamet på CASCADE -projektet - det är en sann innovation inom automatiserad droneoperation, och gav oss chansen att utforska integrationen av mobila enheter med drönarkontrollsystem. Vi funderar redan på nästa steg, till exempel hur mobila enheter ytterligare kan minska behovet av arbetskraft på plats och öka automatiseringen-vi är glada över vart vi kan ta denna utveckling. "

Appen testades framgångsrikt under en veckas testning vid ett CASCADE -samarbetshändelse på Snowdonia Airfield i juni.

Nästa steg i projektet kommer att fokusera på att automatisera kontrollen av flera drönare och teknikutveckling som tillåter UAV -operationer vid längre och bortom visuell siktlinje.

Partners i det femåriga Engineering and Physical Sciences Research Council (ESPRC) -finansierade komplexa autonoma systemkonfigurations- och designutforskande (CASCADE) -projektet är University of Bristol, Cranfield University, Imperial College London, University of Manchester och University of Southampton. Andra fallstudier av potentiella applikationer som undersöks inkluderar vildmarkundersökningar, trafikövervakning, miljöprovtagning och paket- och lastleverans.