Upptäckten av en nästan komplett dromaeosaurid Saurornitholestes langstoni exemplaret tillhandahåller viktig information för utvecklingen av theropoddinosaurier, enligt ny forskning från en paleontolog vid University of Alberta.

Den 76 miljoner år gamla arten ansågs länge vara så nära besläktad med Velociraptor från Mongoliet att vissa forskare till och med kallade den Velociraptor langstoni – fram till nu.

Den landmärke upptäckten gjordes av de världsberömda paleontologerna Philip Currie och Clive Coy från University of Alberta och David Evans, James och Louise Temerty gav ordförande för ryggradsdjurpaleontologi vid Royal Ontario Museum. Forskningen illustrerar hur Saurornitholestes skiljer sig från Velociraptor. Viktigt, forskningen identifierar också en unik tand som utvecklats för att putsa fjädrar och ger nya bevis för att dromaeosauridlinjen från Nordamerika som inkluderar Saurornitholestes skiljer sig från en asiatisk härstamning som inkluderar den berömda Velociraptor.

"Paleontologi i allmänhet är ett gigantiskt pussel där de flesta bitarna saknas. Upptäckten och beskrivningen av detta exemplar representerar återhämtningen av många pusselbitar, sa Currie, professor vid Institutionen för biologiska vetenskaper och Kanadas forskningsstol i dinosauriepaleobiologi. "Detta rankas bland de bästa upptäckterna i min karriär. Det är ganska fantastiskt."

Ännu en pusselbit

Saurornitholestes är en liten, befjädrad köttätande dinosaurie inom familjen dromaeosaurid (även känd som "rovfåglar") som tidigare var känd från fragmentariska lämningar. Upptäcktes av Coy i Dinosaur Provincial Park 2014, det nya skelettet är anmärkningsvärt komplett och utsökt bevarat, med alla ben (förutom svansen) bevarade i livsställning. Den nya forskningen, som fokuserar på skallen, visar att den nordamerikanska formen har en kortare och djupare skalle än Velociraptor. Längst fram i skallens mun, forskarna upptäckte också en platt tand med långa åsar, som troligen användes för att putsa fjädrar. Samma tand har sedan dess identifierats hos Velociraptor och andra dromaeosaurider.

"På grund av deras ringa storlek och ömtåliga ben, små köttätande dinosaurieskelett är exceptionellt sällsynta i fossilregistret. Det nya skelettet är det överlägset mest kompletta och bäst bevarade rovfågelskelettet som någonsin hittats i Nordamerika. Det är en vetenskaplig guldgruva, sa Evans.

Studien fastställer också en skillnad mellan dromaeosaurider i Nordamerika och Asien. "Den nya anatomiska informationen vi har visar tydligt att de nordamerikanska dromaeosauriderna är en separat linje från de asiatiska dromaeosauriderna, även om de har en gemensam förfader, ", sa Currie. "Detta förändrar vår förståelse av interkontinentala rörelser hos dessa djur och kommer i slutändan att hjälpa oss att förstå deras evolution."

Framtida forskning kommer att undersöka resten av skelettet samt ytterligare analyser av sambanden mellan dromaeosaurider.

Pappret, "Kranial anatomi av nya exemplar av Saurornitholestes langstoni (Dinosauria, Theropoda, Dromaeosauridae) från Dinosaur Park Formation (Campanian) i Alberta, " publicerades i The Anatomisk rekord .