Som Europa före det, den amerikanska regeringen ser ut att vara redo att försöka tygla i sina teknikjättar. Men det kan vara svårare än det verkar.

På tisdag, det amerikanska justitiedepartementet inledde en omfattande kartellundersökning av stora teknikföretag och om deras onlineplattformar har skadat konkurrensen, undertryckt innovation eller på annat sätt skadat konsumenterna.

Det sade att sonden kommer att ta hänsyn till "omfattande oro" om sociala medier, sökmotorer och online detaljhandelstjänster.

"Utan disciplinen meningsfull marknadsbaserad konkurrens, digitala plattformar kan agera på sätt som inte svarar mot konsumenternas krav, "Makan Delrahim, avdelningens högsta antitrustofficer, sa i ett uttalande. "Avdelningens antitrustgranskning kommer att undersöka dessa viktiga frågor."

Det kortfattade men betydelsefulla tillkännagivandet följer månader av oro i kongressen och på andra håll över inflytandet av företag som Google, Facebook och Amazon. Lagstiftare och demokratiska presidentkandidater har efterlyst striktare regleringar eller till och med upplösningar av de stora teknikföretagen, som har fått intensiv granskning efter skandaler som involverar äventyrad användarintegritet, säkerhetsbortfall och desinformation och extremism som blomstrade på deras plattformar.

Facebook väntar på en betydande dom från Federal Trade Commission över dess sekretesspraxis, en som enligt uppgift kommer att inkludera böter på 5 miljarder dollar och införa andra begränsningar för dess verksamhet. FTC planerar också enligt uppgift att ge Google en mångmiljonböter för sin hantering av barns information på YouTube. Europa har undersökt och bötfällt ett antal stora amerikanska teknikföretag under de senaste åren.

"Det verkar som om landets brottsbekämpande myndigheter äntligen vaknar upp till hotet från storteknologin, " sa Stacy Mitchell från Institute for Local Self-Reliance, som har kritiserat Amazon för att kväva oberoende företag. Mitchell vittnade vid en husförhandling förra veckan.

President Donald Trump har också upprepade gånger kritiserat de stora teknikföretagen vid namn de senaste månaderna. Han hävdar ofta, utan bevis, att de är partiska mot honom och konservativa i allmänhet.

Men Big Tech kan också presentera ett svårt mål, eftersom nuvarande tolkningar av amerikansk antitrustlag uppenbarligen inte gäller företag som erbjuder billiga varor eller gratis onlinetjänster. Justitiedepartementet namngav inte specifika företag i sitt tillkännagivande.

Rättviseutredningen speglar en tvåpartsundersökning av Big Tech som genomförts av House Judiciarys underkommitté för antitrust. Dess ordförande, Rep. David Cicilline, en Rhode Island-demokrat, har skarpt kritiserat Silicon Valley-jättarnas beteende och sagt att lag- eller regulatoriska ändringar kan behövas. Han har kallat att bryta upp företagen som en sista utväg.

Stora teknikföretag som redan står inför kongressens granskning avböjde att kommentera justitieministeriets undersökning. Amazon och Facebook hade inga kommentarer. Apple och Google hänvisade förfrågningar till offentliga uttalanden från sina chefer.

Delar av Facebook, Amazon och Apple tappade något i handeln efter tisdagen.

Traditionell antitrustlag fokuserar på dominerande företag som skadar konsumenter, definieras vanligtvis som prissänkning och liknande beteenden. Men många teknikföretag erbjuder gratisprodukter som betalas av en i stort sett osynlig handel med personuppgifter som hämtas från dessa tjänster. Andra som Amazon erbjuder konsekvent låga priser på ett brett utbud av varor.

"Det kommer att bli svårt för (tillsynsmyndigheterna) att bevisa, " sa University of Pennsylvania juridikprofessor Herbert Hovenkamp.

Bortom det, företagen kan bli föremål för granskning för att köpa upp mindre rivaler som kan vara ett hot mot deras verksamhet. Förra veckan, Cicilline anklagade industrijättar för att skapa en "startup kill zone" för att isolera dem från konkurrens.

Till exempel, Google köpte YouTube 2006 när det fortfarande var en nybliven videosajt som kämpade för att överleva ett angrepp av upphovsrättsintrång, och förvärvade tekniken för sin nu dominerande Android-programvara för smartphones i en ännu mindre affär. Facebook tog upp Instagram – nu den snabbast växande delen av sin verksamhet – i sin linda, och Apple köpte tekniken som driver sin allestädes närvarande Siri -assistent.

Justitiedepartementet från Trump-eran har redan försökt tänja på gränserna för antitrustlagstiftningen, om än utan framgång. Regeringen använde en ny antitrustteori när den stämde för att blockera AT&T:s förvärv av Time Warner, med argumentet att det sammanslagna företaget skulle kunna höja priserna för programmering till konsumenternas nackdel. Den förlorade målet både i lägre domstol och i överklagande.

I sina konfirmationsförhör i januari, Justitiekansler William Barr erkände nyfikenhet på hur Silicon Valley-jättarna växte sig så enorma "under näsan" på antitrust-upprättare. "Jag tror inte att stort nödvändigtvis är dåligt, " sa han. "Men jag vill veta mer om den dynamiken."

Trump har varit en hård kritiker av AT&T, som äger CNN, förutom många stora teknikföretag. Vid olika tidpunkter, han har offentligt kritiserat Google, Facebook, Apple och Amazon för påstått skumma, partiskt eller opatriotiskt beteende.

© 2019 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.