Som en plattform för sociala medier, Twitter har inte det mest lysande ryktet. Om du bara litar på vad du hör om det, du kanske tror att Twitter inte är mer än en härd för rasande politik och virala hashtags för kampanjer. Men är det allt som finns?

Nyhetsmediernas intensiva fokus på politiska stridigheter är missvisande. I vår nya forskning, vi studerade Twitter från en annan vinkel, och fann att den också har viktiga sociala funktioner.

Det här spelar roll. När kraven på reglering av sociala medier växer, Det är viktigt att vi ser Twitter och andra plattformar i alla dess aspekter för att säkerställa att eventuell ny lagstiftning som påverkar den sociala medieplattformen inte orsakar sidoskador på andra områden.

I vår studie, vi utvecklade termen "fatisk delning" för att beskriva Twitter-aktivitet som fyller en sådan social funktion.

Det är anmärkningsvärt att de fatiska metoderna från plattformens tidiga dagar fortfarande kvarstår efter mer än ett decennium, och det borde ge oss hopp om att Twitter och andra sociala medieplattformar kanske inte går förlorade helt för de politiska partisanerna och propagandisterna.

Det är ett symptom på fördomar i nyhetsbevakning såväl som i mycket vetenskaplig forskning att sådana sociala metoder på plattformen ofta förbises, och att vi istället främst fokuserar på högpolitik.

Twitter på en dag

Istället för att bara leta efter hashtags och konton som vi redan kände till, vår forskning tog en ögonblicksbild av Allt Australiensisk Twitter-aktivitet en vanlig dag 2017, analyserar 1,3 miljoner tweets.

Detta hjälpte oss att hitta användarpraxis som ofta förbises av forskare och journalister, just för att de inte söker rampljuset och inte fäster sig vid synliga hashtags och virala memes.

Vi fann att hashtaggar som #auspol utgör en minoritetspraxis:mer än tre fjärdedelar av alla australiska tweets den dagen innehöll ingen hashtag. Det betyder att all forskning som bara fokuserar på hashtags som #auspol misslyckas med att fånga hela utbudet av Twitter-aktivitet.

Bredden av ämnen under dagen blir tydligare av en nätverksvisualisering av interaktionsmönster bland Twitter-användare, visat ovan.

Ja, det finns ett gediget kluster av användare som pratar om inrikes och internationell politik. Men på liknande sätt, det finns många andra grupper i nätverket som håller sig långt borta från sådana ämnen och pratar om vad som är viktigt för deras eget liv.

Att skjuta vinden

Av de distinkta grupper av konton vi identifierade genom vår nätverksanalys, de mest talrika och mest aktiva under en dag är de phatic sharers – ett kluster av konton som använder Twitter på ett helt annat sätt än de politiska hashtag-krigarna.

Det finns inget tydligt tematiskt fokus på vad dessa konton gör. Ungefär hälften av deras tweets är retweets, innehåller webbadresser, eller båda, och en fjärdedel är ursprungliga tweets som varken @nämner eller retweetar någon annan. Endast cirka 5 % av deras tweets är hashtaggade.

Så, vi tolkar den här gruppen som att den i huvudsak använder Twitter som en plats för att umgås och skjuta vinden.

De är inte intresserade av en större räckvidd för sina tweets (annars skulle de använda hashtags). De delar främst personliga uppdateringar och observationer, eller så retweetar de saker de stöter på när de umgås på Twitter.

Med andra ord, de använder Twitter som det ursprungligen var tänkt, inte som vad det har blivit under åren sedan den sociala medieplattformen lanserades.

Inte bara "meningslöst babbel"

Vissa kanske ser sådana metoder som ett slöseri med tid. En rapport från 2009 om hur människor använde Twitter vid den tiden beskrev liknande aktiviteter som "meningslöst babbel".

Men att avfärda det vi ser här så smidigt vore ett misstag. För de inblandade användarna, Fatisk delning kan vara viktigt för personligt uttryck och som ett verktyg för att upprätthålla sociala band.

Det betyder att de publicerar uppdateringar, dela länkar, och retweeta andras inlägg inte för att de innehåller senaste nyheter eller engagerar sig i nationella och internationella evenemang, utan för att denna kontinuerliga kommunikativa närvaro på plattformen har en social – phatisk – funktion. Det här liknar det småprat vi kan ägna oss åt på jobbet, med vänner, eller vid sociala tillställningar.

Det spelar inte så stor roll vad som sägs, men att det överhuvudtaget sägs. I offline verklighet, att tala och interagera behåller vår plats i det sociala nätverket, snarare än att bara bli en tyst åskådare.

Det samma, det verkar, gäller på Twitter. För phatic-delare, Det räcker inte att bara följa andras tweets.

Och det är kanske det centrala här:som praktik, Fatisk delning återtar Twitter som ett verkligt socialt nätverk, snarare än bara som en källa till senaste nyheter eller en plats för offentlig debatt mellan politiker, journalister, och aktivister.

Så nästa gång vi blir förolämpade av Donald Trumps senaste Twitter-utbrott, eller frustrerad över de förutsägbart partipolitiska striderna i inrikespolitiska tweeting, varför inte bara sluta följa dessa konton och hitta fler intressanta personer att få kontakt med?

Du måste se bortom de populära hashtaggarna (och faktiskt, bortom hashtags helt och hållet) för att hitta dem, fastän.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.