En ny kärnreaktor behövs som en del av ett försök att förnya landets blekande kärnkraftsindustri genom att utveckla säkrare bränsle och kraftverk, Det uppgav det amerikanska energidepartementet i måndags.

Den federala myndigheten sa att den kommer att förbereda en miljökonsekvensbeskrivning som en del av processen för att bygga testreaktorn i Idaho eller Tennessee i slutet av 2025. Offentliga kommentarer om miljööversynen tas fram till den 4 september.

Den mångsidiga testreaktorn skulle vara den första nya testreaktorn som byggdes i USA på decennier och ge landet en dedikerad "snabb-neutronspektrum" testkapacitet. Sådana reaktorer kallas snabba reaktorer.

"Denna testförmåga är avgörande för att USA ska modernisera sin kärnenergiinfrastruktur och för att utveckla transformerande kärnenergiteknologier som minskar avfallsgenereringen och förbättrar kärnsäkerheten, sade USA:s energiminister Rick Perry i ett uttalande.

Amerikanska invånare har varit försiktiga med kärnkraft sedan kärnan från Pennsylvanias Three Mile Island genomgick en partiell härdsmälta 1979 i ett av landets värsta kärnkraftsolyckor. Det följdes av att en reaktor vid kärnkraftverket i Tjernobyl i Ukraina exploderade och brann 1986. 2011 en jordbävning och tsunami ledde till kärnkraftskatastrofen i Fukushima i Japan, där kärnorna i tre reaktorer drabbades av härdsmälta efter att kylsystemen misslyckades.

Federala tjänstemän säger att den föreslagna testreaktorn skulle hjälpa till att skapa nya och säkrare bränslen, material och reaktorer som utvecklas av civila företag i USA.

"Om denna förmåga inte är tillgänglig för amerikanska innovatörer så snart som möjligt, den pågående övergången av kärnteknisk dominans till andra internationella stater som Kina och Ryska federationen kommer att accelerera, till nackdel för den amerikanska kärnkraftsindustrisektorn, sa Rita Baranwal, energiavdelningens biträdande sekreterare för kärnenergi.

Energidepartementet hade en snabb reaktor, Experimental Breeder Reactor II, verksamma i östra Idaho tills det lades ner 1994 när nationen vände sig bort från kärnkraft.

Edwin Lyman, senior vetenskapsman och tillförordnad chef för Nuclear Safety Project vid Union of Concerned Scientists, en ideell organisation, nämnda snabba reaktorer såsom den föreslagna mångsidiga testreaktorn är mindre säkra än nuvarande reaktorer.

De flesta kärnreaktorer som används nu är "lättvatten"-reaktorer som drivs med uran och kyls med vatten. Lyman sa att testreaktorn kommer att kylas med svårare att kontrollera flytande natrium och sannolikt drivs med plutonium, ökar potentiella kärnvapenterrorismrisker eftersom plutonium kan användas för att tillverka kärnvapen.

"Det finns inget bra med dessa reaktorer, " sa han. "Jag tror att det finns en kärlek till plutonium i (energi)departementet som är irrationell."

Att förnya nationens kärnkraft är en del av en strategi för att minska USA:s utsläpp av växthusgaser genom att generera kolfri elektricitet med kärnkraft som initierades under Obama-administrationen och fortsätter under Trump-administrationen, trots Trumps nedtoning av den globala uppvärmningen.

Att minska använt kärnbränsle, federala tjänstemän säger, är också ett mål för den nya testreaktorn. USA har inget permanent förvar för cirka 77, 000 ton (70, 000 ton) radioaktivt använt bränsle, lagras främst vid de kommersiella kärnkraftverken där de användes för att producera el.

Men Lyman sa att snabba reaktorer skulle producera avfall som är ännu farligare och svårare att kassera.

Enligt U.S. Energy Information Administration, i slutet av december, det fanns 98 kärnreaktorer vid 59 kraftverk som producerade cirka 20 % av landets energi. De flesta av reaktorerna är decennier gamla, och många har svårt att konkurrera ekonomiskt med andra former av energiproduktion.

Energidepartementet överväger att bygga testreaktorn vid Idaho National Laboratory i östra Idaho eller Oak Ridge National Laboratory i östra Tennessee.

På en relaterad front, energidepartementet i slutet av förra året startade om Transient Test Reactor vid Idaho National Laboratory för att testa nya kärnbränslen. Den anläggningen hade stått i beredskap sedan 1994.

© 2019 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.