Några steg från havet i semesterorten Deauville i Normandie, en grupp nyfikna semesterfirare i flipflops och stranddräkter peppar en tekniker med frågor när han hyllar kapaciteten hos en banbrytande 3D-modelleringsmaskin.

Utanför det provisoriska labbet, discomusik skrattar medan folk väntar på att prova virtuella verklighetsheadset så att de kan använda robotar som susar runt en glittrande produktionslinje.

Frustrerade i sina försök att locka unga arbetstagare, Franska industriföretag har tagit sina pitcher direkt till sommarmassorna med en roadshow som syftar till att väcka intresset för fabriksarbete.

Sedan mitten av juli har French Fab Tour rest längs Medelhavet och Atlantkusten, i hopp om att övertyga ungdomar om att toppmoderna sajter som erbjuder solida löner och framtidsutsikter har ersatt det förflutnas trista löpande band.

Magali Kueny, en rekryteringsspecialist på semester från den östfranska staden Mulhouse som tittade på 3D-formningsskärmen med sin unga dotter, känner med egna ögon behovet av att injicera lite glamour i en industris image.

"Det finns väldigt få kvalificerade kandidater, ", sa hon till AFP. "Ibland har vi bara en kandidat för fyra eller fem tjänster."

Turen, som kommer att ha besökt 18 badorter när det avslutas på onsdag, blandar arbete och lek.

Mitt bland basketkorgar och programmerbara fjärrstyrda leksaksbilar finns ett LinkedIn-ställ, där folk får utskrifter av blivande profilbilder.

Det finns också ett flyktspel och dagen avslutas med en gratis utomhuskonsert med flera band och DJ:s.

"Att uppmuntra människor innebär att nå ut, genom att gå direkt till familjer och unga människor, eftersom ett karriärbeslut är något man fattar inom familjen, " sa Patrice Begay från BPI France, den statliga investeringsbanken som organiserade turnén.

Runt 50, 000 branschjobb, från flyg- och järnvägsföretag till försvars- och IT-entreprenörer, kommer inte att fyllas i år, Begay sa, trots en fransk arbetslöshet som har varit envist hög, låg på 8,7 procent under första kvartalet.

Att tackla denna obalans är en viktig del av president Emmanuel Macrons löfte att göra Frankrike mer konkurrenskraftigt och minska den kroniska arbetslösheten, särskilt bland unga.

Stigma av manuellt arbete

Macron har lovat att återställa landet till "full sysselsättning" år 2025 - en hastighet som de flesta ekonomer skulle fastställa till cirka 4,5 procent - delvis genom att se över yrkesutbildningen och uppmuntra till att fler lärlingsplatser skapas.

Målet har blivit ännu mer brådskande i kölvattnet av protesterna mot den "gula västen", vilket delvis speglade en känsla av övergivenhet i områden där traditionella industrier har urholkas.

"Vi har gott om industri i Normandie. Aeronautics, kärn, bil, och lyxgrupper som Hermes och Louis Vuitton producerar alla i Normandie, och ofta är det svårt att anställa, ", sa Deauvilles borgmästare Philippe Augier till AFP.

"Unga människor är inte medvetna om det, de vet inte tillräckligt om det, " han sa.

Ekonomer hävdar att franska skolor också bättre måste främja de så kallade "industri 4.0"-jobben på automatiserade fabriker, där arbetare är mer benägna att hamra på tangentbord än på nitar.

Men det innebär också att hantera stigmatiseringen av lärlingsutbildningar, som många fortfarande betraktar som domänen för misslyckade studenter som är avsedda för ett liv i manuellt arbete – inte den dröm som de flesta föräldrar hyser i ett land med garanterat fri tillgång till universitet.

Bara sju procent av franska ungdomar i åldern 16 till 25 söker lärlingsplatser, jämfört med 15 procent i Tyskland, som har en bred och dynamisk tillverkningsbas.

"Innan folk skulle säga, om du inte lyckas i skolan, du skickas till fabriken, " Begay erkände.

Det positiva budskapet verkade komma igenom i Deauville.

Severine, en skolarbetare var på besök med sin unge son, en flygplansfläkt.

"Han befann sig med en ingenjör som pratade om teknik, karriärer, framtiden, och uppenbarligen hade det stor inverkan, " Hon sa.

Lockar lärlingar

För att hjälpa företag att fylla jobb, Macrons regering har gett lokala industriförbund mer att säga till om i förvaltningen av landets nästan 1, 000 lärlingsutbildningscenter och staten sänker lönerna för ungdomar som tar sig an.

Det erbjuder också att hjälpa rekryter att betala för körlektioner, ingen liten sak i ett land där att säkra en licens – en förutsättning för många jobb utanför storstäderna – lätt kan överstiga 1, 000 euro ($1, 120).

Åtgärderna ledde till att antalet lärlingsplatser ökade med 7,7 procent förra året, arbetsministeriets siffror visar, och ett hopp på 12,6 procent jämfört med föregående år för de första två månaderna i år.

Men utmaningen är fortfarande skrämmande:placeringsbyrån Adecco sa i juni att franska företag totalt sett har 3,5 miljoner tjänster att fylla i år, men hälften förväntar sig att kämpa för att hitta lämpliga kandidater.

Så om att utropa deras attraktionskraft innebär att anordna en kväll med spel och konserter på stranden, så var det.

"Vi visar helt enkelt att industrin rekryterar, och att industrin är dynamisk, " sa Begay.

© 2019 AFP