Från shamansk ritual till horoskop, människor har alltid försökt förutsäga framtiden. I dag, att lita på förutsägelser och profetior har blivit en del av det dagliga livet. Från väderprognosen till den tid då satellitnavigatorn säger att vi kommer att nå vårt mål, våra liv är byggda kring futuristiska fiktioner.

Självklart, medan vi ibland kan känna oss svikna av vår lokala meteorolog, att lita på deras framförhållning är mycket mer rationellt än att sätta samma aktie i en tv-synsk. Denna förändring mot mer evidensbaserad gissning kom till på 1900-talet:framtidsforskare började se hur förutsägelser såg ut när de baserades på en vetenskaplig förståelse av världen, snarare än de traditionella baserna för profetior (religion, magi, eller dröm). Genetisk modifikation, rymdstationer, vindkraft, konstgjorda livmoder, videotelefoner, trådlöst internet, och cyborgs förutsågs alla av "futurologer" från 1920- och 1930-talen. Sådana visioner verkade som science fiction när de först publicerades.

De dök alla upp i de briljanta och nyskapande "To-Day and To-Morrow"-böckerna från 1920-talet, som signalerar början på vår moderna uppfattning om futurologi, där profetior ger vika för vetenskapliga prognoser. Denna serie med över 100 böcker försåg mänskligheten – och science fiction – med viktiga insikter och inspiration. Jag har varit fördjupad i dem under de senaste åren när jag skrev den första boken om dessa fascinerande verk – och har upptäckt att dessa banbrytande framtidsforskare har mycket att lära oss.

I sina tidiga svar på den teknik som växte fram då—flygplan, radio, inspelning, robotik, TV – författarna förstod hur dessa innovationer förändrade vår känsla av vilka vi är. Och de gav ofta häpnadsväckande konstiga förhandstittar på vad som skulle komma härnäst, som i fallet Archibald Low, som i sin bok från 1924 Wireless Possibilities, förutspådde mobiltelefonen:"Om några år kommer vi att kunna chatta med våra vänner i ett flygplan och på gatorna med hjälp av ett trådlöst fickapparat."

Min fördjupning i dessa historiska visioner av framtiden har också visat mig att titta på denna samling gnistrande projektioner kan lära oss mycket om aktuella förutsägelseförsök, som idag domineras av metoder som hävdar vetenskaplig rigor, som "horisontskanning", "scenarioplanering" och "förutseende styrning". Till skillnad från företaget, intetsägande sätt på vilket det mesta av detta professionella framtida blickande äger rum inom regeringen, tankesmedjor och företag, forskarna, författare, och experter som skrev dessa böcker producerade mycket individuella visioner.

De var engagerade i att tänka på framtiden på vetenskaplig grund. Men de var också fria att föreställa sig framtider som skulle existera av andra skäl än företagens eller statliga fördelar. De resulterande böckerna är ibland fantasifulla, men deras fantasi tar dem ibland längre än dagens mer försiktiga och metodiska prognoser.

Förutsäga framtida upptäckter

Ta J B S Haldane, den briljanta matematiska genetikern, vars bok Daedalus; eller:Science and the Future inspirerade hela serien 1923. Den sträcker sig brett över vetenskaperna, försökte föreställa sig vad som återstod att göra i varje.

Haldane trodde att huvudarbetet i fysik hade gjorts med relativitetsteorin och utvecklingen av kvantmekanik. De huvudsakliga uppgifterna kvar stod för honom att leverera bättre teknik:snabbare resor och bättre kommunikation.

Kemi, för, han såg troligtvis vara mer angelägen om praktiska tillämpningar, som att uppfinna nya smaker eller utveckla syntetisk mat, snarare än att göra teoretiska framsteg. Han insåg också att det skulle behövas alternativ till fossila bränslen och förutspådde användningen av vindkraft. De flesta av hans förutsägelser har uppfyllts (även om vi fortfarande väntar ivrigt på de nya smakerna, som måste vara bättre än saltad kola).

Det är tuktigt, fastän, hur mycket en sådan klarsynt och genialisk forskare missade, särskilt i framtiden för teoretisk fysik. Han tvivlade på att kärnkraften skulle vara lönsam. Han kunde inte veta om framtida upptäckter av nya partiklar som leder till radikala förändringar av atommodellen. Inte heller, i astronomi, kunde han se den teoretiska förutsägelsen av svarta hål, teorin om big bang eller upptäckten av gravitationsvågor.

Men, i början av modern genetik, han såg att biologin innehöll några av de mest spännande möjligheterna för framtida vetenskap. Han förutsåg genetisk modifiering, argumenterar att:"Vi kan redan förändra djurarter i enorm utsträckning, och det verkar bara vara en tidsfråga innan vi ska kunna tillämpa samma principer på våra egna. "Om detta låter som Haldane stödde eugenik, det är viktigt att notera att han var högljudd emot tvångssterilisering, och prenumererade inte på den öppet rasistiska och kapabla eugenikrörelse som var på modet i Amerika och Tyskland vid den tiden.

Men utvecklingen som fångade så många läsare var vad Haldane kallade "ektogenes" - hans term för att odla embryon utanför kroppen, i konstgjorda livmodern. Många av de andra bidragsgivarna tog upp idén, liksom andra tänkare – den mest anmärkningsvärda var Haldanes nära vän Aldous Huxley, vem skulle använda den i Brave New World, med sina mänskliga ”kläckerier” som klonar framtidens medborgare och arbetare. Det var också Haldane som myntade ordet "klon".

Ektogenes verkar fortfarande som science fiction. Men verkligheten närmar sig. Det tillkännagavs i maj 2016 att mänskliga embryon framgångsrikt hade odlats i en "konstgjord livmoder" i 13 dagar - bara en dag mindre än den lagliga gränsen, vilket föranledde en oundviklig etisk bråk. Och i april 2017 testades framgångsrikt en konstgjord livmoder utformad för att fostra för tidigt födda mänskliga barn på får. Så även den förutsägelsen om Haldanes kan mycket väl förverkligas snart, kanske inom ett århundrade efter att den gjordes. Även om konstgjorda livmoder troligen kommer att användas, i början, som en protes för att klara av medicinska nödsituationer, innan de blir rutinalternativ, i nivå med kejsarsnitt eller surrogatmödraskap.

Vetenskap, sedan, var inte bara vetenskap för dessa författare. Det fick sociala och politiska konsekvenser, liksom förutsägelse. Många av bidragsgivarna till denna serie var sociala progressiva, i såväl sexuella som politiska frågor. Haldane såg fram emot att läkaren skulle ta över från prästen och vetenskapen som skiljer sexuellt nöje från reproduktion. Vid ektogenes, han förutsåg att kvinnor kunde befrias från smärtan och besväret med att föda barn. Som sådan, idén skulle kunna ses som ett feministiskt tankeexperiment – ​​även om vissa feminister nu kanske ser det som ett manligt försök att kontrollera kvinnors kroppar.

Vad detta avslöjar är hur kloka dessa författare var om tidens kontroverser och sociala böjelser. I en tid då alltför många tänkare förfördes av eugenikens pseudovetenskap, Haldane var skarp över det. Han hade bättre idéer om hur mänskligheten skulle vilja förvandla sig själv.

Vad detta avslöjar är hur kloka dessa författare var om tidernas kontroverser och sociala tendenser. I en tid då alltför många tänkare förfördes av eugenikens pseudovetenskap, Haldane var skarp över det. Han hade bättre idéer om hur mänskligheten skulle vilja förvandla sig själv. Medan de flesta av de forskare som funderade över eugenik bara stödde vit överhöghet, Haldanes motiv tyder på att han skulle vara förtjust över tillkomsten av teknologier som CRISPR – en metod genom vilken mänskligheten kan förbättra sig själv på ett sätt som är viktigt, som att bota medfödd sjukdom.

Alternativa terminer

Några av Dagens och Morgondagens förutsägelser av den tekniska utvecklingen är imponerande korrekta, som videotelefoner, rymdfärd till månen, robotik och flygattacker mot huvudstäder. Men andra är charmigt felaktiga.

Oliver Stewarts volym från 1927, Aeolus eller:The Future of the Flying Machine, hävdade att brittiskt hantverk skulle triumfera över amerikansk massproduktion. Han var upphetsad av autogiros - små flygplan med en propeller för dragkraft och en frihjulsrotor ovanpå, som det fanns en dumhet vid den tiden. Han trodde att resenärer skulle använda dem för kortdistansflyg, överföring för långdistans till flygbåtar – passagerarplan med båtliknande kroppar som kan lyfta från, och landa på, havet. Flygbåtar hade verkligen sin mode för glamorösa resor över havet, men försvann när flygplanen blev större och längre räckvidd och allt eftersom fler flygplatser byggdes.

Dagens och i morgon-serien, som all framtidsvetenskap, är full av sådana parallella universum. Vägar historien kunde ha tagit, men gjorde det inte. I den spännande feministiska volymen Hypatia från 1925 eller:Kvinna och kunskap, Bertrand Russells fru Dora föreslog att kvinnor skulle få betalt för hushållsarbete. Tyvärr, detta har inte heller blivit av.

Filmkritikern Ernest Betts, under tiden, skriver i 1928 års Heraclitus; eller Framtiden för filmer som "filmen om hundra år därefter, om det är sant mot sig själv, kommer fortfarande att vara tyst, men det kommer att sägas mer än någonsin." Hans timing var fruktansvärd, som den första "snackaren, "Jazzsångaren, hade precis kommit ut. Men Betts vision om filmens särart och integritet – de uttrycksfulla möjligheter som öppnas för den när den kopplar bort ljud – och om dess potential som ett universellt mänskligt språk, tvärsöver olika språkliga kulturer, förblir beundransvärd.

Svårigheten med framtidstänkande är att gissa vilken av gaffelvägarna som leder till vår verkliga framtid. I de flesta böcker, stunder med förvånansvärt noggrann förutsägelse trasslar ihop med falska profetior. Därmed inte sagt att noggrannheten bara är en fråga om slumpen. Ta ett annat av de mest bländande exemplen, Världen, köttet och djävulen av vetenskapsmannen J D Bernal, en av molekylärbiologins stora pionjärer. Detta har påverkat science fiction-författare, inklusive Arthur C Clarke, som kallade det "det mest lysande försöket till vetenskaplig förutsägelse som någonsin gjorts."

Bernal ser att vetenskapen gör det möjligt för oss att överskrida gränser. Han tycker inte att vi ska nöja oss med status quo om vi kan tänka oss något bättre. Han föreställer sig människor som behöver utforska andra världar och för att få dem dit föreställer han sig byggandet av enorma livsuppehållande rymdstationer som kallas biosfärer, nu uppkallad efter honom som "Bernala sfärer". Föreställ dig den internationella rymdstationen, skalas upp till liten planet eller asteroidstorlek.

Hjärna i ett kar

När Bernal vänder sig till köttet, saker blir ganska främmande. Många av dagens och morgondagens författare var intresserade av hur vi använder teknik som protes, att utöka våra förmågor och förmågor genom maskiner. Men Bernal tar det mycket längre. Först, han tänker på dödligheten – eller mer specifikt – på gränsen för vår livslängd. Han undrar vad vetenskapen skulle kunna göra för att utöka den.

I de flesta dödsfall dör personen för att kroppen misslyckas. Så tänk om hjärnan kunde överföras till en maskinvärd, som kunde behålla den, och därför den tänkande personen, lever mycket längre?

Bernals tankeexperiment utvecklar den första utarbetandet av vad filosofer nu kallar hypotesen "hjärnan i ett kar". Förutom att de vanligtvis är bekymrade över frågor om perception och illusion (om min hjärna i ett kar skickades elektriska signaler identiska med de som skickades av mina ben, skulle jag tro att jag gick? Skulle jag kunna se skillnaden?). Men Bernal har mer pragmatiska mål i sikte. Inte bara skulle hans Dalek-liknande maskiner kunna förlänga vårt hjärnliv, de skulle kunna utöka våra möjligheter. De skulle ge oss starkare lemmar och bättre sinnen.

Bernal var inte den första att postulera vad vi nu skulle kalla cyborgen. Den hade redan dykt upp i pulp science fiction ett par år tidigare – prata, tro det eller ej, om ektogenes.

Men det är där Bernal tar idén härnäst som är så intressant. Precis som Haldanes, hans bok är en av transhumanismens grundtexter – idén att mänskligheten bör förbättra sin art. Han föreställer sig ett litet sinnesorgan för att upptäcka trådlösa frekvenser, ögon för infraröd, ultraviolett och röntgenstrålar, öron för supersonics, detektorer för höga och låga temperaturer, av elektrisk potential och ström.

Med det trådlösa sinnet föreställde sig Bernal hur mänskligheten kunde vara i kontakt med andra, oavsett avstånd. Även medmänniskor över galaxen i sina biosfärer kan vara inom räckhåll. Och, som flera av seriens författare, han föreställer sig en sådan sammankoppling som att öka mänsklig intelligens, att producera vad science fiction-författare har kallat ett hive sinne, eller vad Haldane kallar en "superhjärna".

Det är inte AI just för att dess komponenter är naturliga:individuella mänskliga hjärnor. Och på något sätt, kommer från marxistiska intellektuella som Haldane och Bernal, vad de föreställer sig är en särskild insikt om solidaritet. Världens arbetare förenar sig, mentalt. Bernal spekulerar till och med att om dina tankar kunde sändas direkt till andra sinnen på detta sätt, då skulle de fortsätta att existera även efter den enskilda hjärnan som trodde att de hade dött. Och så skulle erbjuda en form av odödlighet garanterad av vetenskap istället för religion.

Blinda fläckar

Men ur en modern synvinkel vad som är mer intressant är hur Bernal effektivt föreställde sig World Wide Web, mer än 60 år innan dess uppfinning av Tim Berners Lee. Vad varken Bernal, inte heller någon av dagens och morgondagens bidragsgivare kunde föreställa sig, fastän, var datorerna nödvändiga för att köra den - trots att de bara var cirka 15 år borta när han skrev. Och det är dessa datorer som har ökat och förvandlat dessa tidiga försök till futurologi till den industri den är idag.

Hur kan vi redogöra för detta datorformade hål i centrum för så många av dessa profetior? Det var delvis så att mekaniska eller "analoga" datorer som hålkortsmaskiner och luftvärnsgevär "prediktorer" (som hjälpte skyttar att sikta på snabbt rörliga mål) hade blivit så bra på beräkning och informationssökning. Så bra, faktiskt, att för uppfinnaren och idag och i morgon-författaren H Stafford Hatfield vad som behövdes härnäst var vad han kallade "den mekaniska hjärnan".

Så dessa tänkare kunde se att någon form av artificiell intelligens krävdes. Men även om elektroniken utvecklades snabbt, i radio och till och med tv, det verkade ännu inte självklart - det verkade inte ens falla för människor - att om du ville göra något som fungerade mer som en hjärna skulle det behöva vara elektroniskt, snarare än mekanisk eller kemisk. Men det var precis det ögonblick då neurologiska experiment av Edgar Adrian och andra i Cambridge började visa att det som fick den mänskliga hjärnan att ticka var faktiskt de elektriska impulserna som drev nervsystemet.

Bara 12 år senare, 1940 – före utvecklingen av den första digitala datorn, Colossus på Bletchley Park – det var möjligt för Haldane (igen) att se att det han kallade "Machines that Think" började dyka upp, kombinera elektrisk och mekanisk teknik. På något sätt är vår situation jämförbar, när vi sitter redo precis innan nästa stora digitala störning:AI.

Bernals bok är ett fascinerande exempel på hur långt ett utdraget framtidstänkande kan gå. Längre än verklig vetenskap, eller science fiction, eller filosofi eller något annat. Men den visar också var den når sina gränser. Om vi ​​kan förstå varför To-Day och To-Morrow-författarna kunde förutsäga biosfärer, mobiltelefoner och specialeffekter, men inte datorn, krisen i fetma, eller uppkomsten av religiösa fundamentalismer, då kanske vi kan lära oss om de blinda fläckarna i vår egen framåtseende och horisontskanning.

Utöver de enkla wows och komiska effekterna av dessa träffar och missar, vi behöver mer än någonsin lära oss av dessa tidigare exempel om potentialen och farorna med framtida tänkande. Vi skulle göra klokt i att titta närmare på vad som kan hjälpa oss att bli bättre framtidsforskare, samt vad som kan blockera vår vision.

Igår och idag

Sammankopplingen av vetenskaplig kunskap och fantasi i dessa böcker skapade något unikt - en serie hypotetiska teorier som ligger något mellan futurologi och science fiction. Det är denna känsla av hoppfull fantasi som jag tror att det brådskande måste injiceras tillbaka i dagens förutsägelser.

Eftersom datorer har förändrat samtida framtidsvetenskap på stora sätt:särskilt när det gäller var och hur den utförs. Som jag har nämnt, datormodellering av framtiden sker främst i företag eller organisationer. Banker och andra finansiella företag vill förutse förändringar på marknaderna. Återförsäljare måste vara medvetna om trender. Regeringar måste förstå demografiska förändringar och militära hot. Universiteten vill borra ner i data från dessa eller andra områden för att försöka förstå och teoretisera vad som händer.

För att göra den här typen av komplexa prognoser bra, du måste vara ett ganska stort företag eller organisation med tillräckliga resurser. Ju större data, desto hungrigare blir övningen efter datorkraft. Du behöver tillgång till dyr utrustning, specialiserade programmerare och tekniker. Information som medborgare fritt erbjuder till företag som Facebook eller Amazon säljs vidare till andra företag för deras marknadsundersökningar – vilket många blev chockade över att upptäcka i Cambridge Analytica-skandalen.

De huvudsakliga teknikerna som dagens regeringar och industrier använder för att försöka förbereda sig för eller förutsäga framtiden – horisontavsökning och scenarieplanering – är alla bra. De kan hjälpa oss att kväva krig och ekonomiska krascher – fastän ganska självklart, de får det inte alltid rätt heller. Men som en modell för att tänka på framtiden mer generellt, eller för att tänka på andra aspekter av framtiden, sådana metoder är starkt reducerande.

De handlar om att behålla status quo, om riskaversion. Alla intressanta idéer eller innovativa spekulationer som handlar om allt annat än riskundvikande kommer sannolikt att skjutas åt sidan. Gruppkaraktären hos tankesmedjor och framsynsteam har också en utjämnande effekt. Kommittéernas framtidstänkande har en tendens att komma ut på byråkrates:intetsägande, opersonlig, fadd. Motsatsen till science fiction.

Vilket kanske är anledningen till att science fiction behöver sätta sin fantasi i hyperdrift:att djärvt gå dit tjänstemännen och företagsapparaten är för blyga för att våga sig. Att föreställa sig något annat. En del science fiction är djupt utmanande i den rena annorlundaheten i dess föreställda världar.

Det var effekten av 2001 eller Solaris, med sin föreställning om andra former av intelligens, som människor anpassar sig till livet i rymden. Kim Stanley Robinson tar båda idéerna vidare i sin roman 2312, föreställa sig människor med implanterade kvantdatorer och olika kolonikulturer när människor hittar sätt att leva på andra planeter, bygga mobila städer för att hålla sig borta från solens värme på Merkurius, eller terraformande planeter, till och med urholka asteroider för att skapa nya ekologier som konstverk.

När vi jämför idag och imorgon med den slags framtidsvetenskap som erbjuds nuförtiden, Det som är mest slående är hur mycket mer optimistiska de flesta författarna var. Även de som Haldane och Vera Brittain (hon skrev en fantastisk volym om kvinnors rättigheter 1929) som hade bevittnat fasorna i det moderna tekniska kriget, såg tekniken som lösningen snarare än problemet.

Inbillade framtider nuförtiden är mer benägna att skuggas av risker, av oro för katastrofer, oavsett om det är naturligt (asteroidkollision, megatsunami) eller konstgjorda (klimatförändringar och föroreningar). Skadan som industriell kapitalism har tillfogat planeten har fått tekniken att verka som fienden nu. Säkert, tills någon har några bättre idéer, och testar dem, minska koldioxidutsläppen, energisvinn, förorening, och industriell tillväxt verkar vara vårt bästa val.

Att föreställa sig positiv förändring

Det enda som verkar troligt att övertyga oss att ändra vårt sätt är den gryende övertygelsen om att vi har lämnat det för sent. Att även om vi minskar utsläppen till noll nu, den globala uppvärmningen har nästan säkert passerat vändpunkten och kommer att fortsätta stiga till katastrofala nivåer oavsett vad vi gör för att försöka stoppa det.

Den insikten börjar generera nya idéer om tekniska lösningar – sätt att utvinna kol ur atmosfären eller att på konstgjord väg minska solljuset över polarisarna. Sådana förslag är kontroversiella, attackerade som uppmuntran att fortsätta med antropocen vandalism och förvänta sig att någon annan ska röja upp vår röra.

Men de kan också visa att vi befinner oss i ett återvändsgränd när det gäller framtidstänkande, och riskerar att förlora förmågan att föreställa sig positiv förändring. Det är också där jämförelse med tidigare försök att förutsäga framtiden kanske kan hjälpa oss. De skulle kunna visa oss hur olika samhällen under olika perioder har olika inriktningar mot det förflutna eller framtiden.

Där modernismen på 1920- och 30-talen var mycket orienterad mot framtiden, vi är mer besatta av det förflutna, med nostalgi. Ironiskt, den mycket digitala tekniken som kom med ett sådant futuristiskt löfte används alltmer i arvets och arkivets tjänst. Filmiska specialeffekter är mer benägna att leverera feodala krigare och drakar, snarare än raketer och robotar.

Men om dagens framtidsforskare kunde komma tillbaka i kontakt med sina föregångares fantasifulla energier, kanske skulle de vara bättre rustade att utforma en framtid som vi skulle kunna leva med.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.