Bankchefen Juergen Schaller förväntade sig aldrig att han skulle ta lastbilskörkort och köra 20, 000 kilometer (12, 400 mil) per år.

Men när grenar av tegel och murbruk försvinner från den böljande regionen Franken i norra Bayern, den prydligt klädda sparbankschefen hoppar bakom ratten fyra dagar i veckan för att ta med mobila tjänster – inklusive bankomat och konsultationsrum – till små landsbygdsbyar.

Bytet från skrivbord till instrumentpanel har gjort det möjligt för Schaller "att göra något annat samtidigt som han håller kontakten med kunderna", sa han till AFP.

Stora banker tvingas i allt högre grad stänga av filialer, när fler och fler kunder går online, landsbygdsbefolkningen krymper och låga räntor tär på vinster.

Som ett resultat, banker som den offentliga sektorn Sparkassen, där Schaller är filialchef, måste ompröva sina affärsmodeller.

Bara i Schallers Kronach-Kumbach-distrikt, undangömt i det sydöstra hörnet av Tyskland, sex filialer med den röda "S"-logotypen för den mycket populära sparbanksgruppen stängde sina dörrar förra året.

En liknande trend ses över hela landet:rikstäckande, antalet fysiska bankkontor har sjunkit med en fjärdedel under de senaste 15 åren till 35 per 100, 000 personer, enligt en studie från den offentliga investeringsbanken KfW.

Det europeiska genomsnittet är 37 per 100, 000, med spanjorerna mest bortskämda med 67.

Steffen Haberzettl, försäljningsdirektör för Kronach-Kumbach Sparkasse, sa att det i första hand var lokala företag och äldre som inte hade anammat nätbanker som utnyttjade den mobila filialen, som för första gången drog igång 2015.

'Vad du än behöver'

Haberzettl uppskattade att cirka 20 personer besökte banken vid varje hållplats, motsvarande 12, 000 kundkontakter per år – ett litet antal jämfört med cirka 8, 800 nätbanksinloggningar per dag.

Men "vi investerade i den här tjänsten för våra kunder med vetskapen om att den inte skulle tjäna tillräckligt med pengar för att betala för sig själv", han sa.

Lokala politiker som sitter i Sparkasses styrelse var ovilliga att kasta sina väljare i en banklös vildmark när antalet stängningar ökar. Så, de valde att ge sig ut på vägen istället i en av Tysklands 66 ambulerande grenar.

I bankens trailer, 70-något Maria Neubauer väntar gärna på ett möte med Schaller på hans lilla kontor under hans 90-minutersstopp mittemot kyrkan i den skifferbeklädda byn Tschirn.

"Sparkassebussen är utmärkt för att göra överföringar, eller göra något du behöver, " Hon sa.

"Vi är glada, speciellt de av oss som inte har en bil" för att besöka en filial längre bort, sa en annan bybor Maria Greiner när hon skrev ut ett kontoutdrag från en närliggande maskin.

Andra kunder var upptagna med att ta ut pengar på det kyliga torget från bankomaten inbäddad i släpvagnens flank.

Schaller gör sina rundor till små byar som denna från måndag till torsdag, hålla fredagarna fria för att utföra underhållsarbete på den rödvita lastbilen och släpet.

Han har ingen tillgång till kontanterna ombord, och hittills har han inte haft några inhopp med blivande bankrånare.

Stängningar fortsätter komma

Experter inom banksektorn förutspår att den europeiska trenden mot färre bankkontor kommer att fortsätta i snabb takt.

"Hastigheten med vilken det kommer att hända är svårt att förutse, och kommer framför allt att bero på hur bankerna lyckas hålla kontoren relevanta som en kanal för sina kunder, " säger Thomas Schnarr på konsultfirman Oliver Wyman.

Ändå, "mänskliga relationer är fortfarande grundläggande. Särskilt komplicerade frågor kräver personlig rådgivning för privatkunder och företag", sa hans kollega Alexander Peitsch.

För hans del, Juergen Schaller sa att han inte är kvalificerad att ge sådan specialistrådgivning till sina klienter, många av dem känner honom vid namn.

Istället, han vidarebefordrar individuella förfrågningar om lån eller investeringar till en kollega som sitter i en av Sparkassens tegel- och murbruksfilialer.

© 2018 AFP