Människor hyser kvardröjande rädsla för robotarnas inverkan på deras jobb och välfärd, men maskiner på arbetsplatsen har gett fördelar som forskarna tror sannolikt kommer att fortsätta. Men för att det ska hända, utmaningar som att vinna arbetarnas förtroende och förbättra säkerheten och interaktionen mellan människa och robot måste övervinnas.

I EU, 72 % av människorna är rädda för att tekniken kan stjäla deras jobb. Med förutsägelser om att robotar och automation kan ersätta nästan hälften av jobben i utvecklade länder, oron är förståelig.

Arbetstagare är oroliga att de kommer att förväntas arbeta i en snabbare takt när ny teknik, som robotar, sätts på plats, säger professor Anu-Hanna Anttila, forskningschef vid Finlands Industriförbund i Helsingfors, som har studerat fabriksarbetares attityder till teknik på arbetsplatsen. De har också oro för att maskiner kan utvärdera deras prestanda och rangordna anställda i termer av produktivitet, hon säger.

Men robotar kan också ersätta oönskade jobb samtidigt som de skapar nya. De är inställda på att fortsätta ta över farliga manuella och tråkiga uppgifter, som att använda tunga maskiner inom tillverkning och konstruktion eller hantera farliga kemikalier i ett labb.

"De är de (uppgifterna) där det kanske finns störst behov av robotar, " sa Dr James Law, en forskare och ledare för gruppen för kollaborativ robotik – eller kobotik – vid University of Sheffield i Storbritannien. Enligt Dr Law, mänskliga jobb kommer att förändras för att övervaka robotar eller ta på sig andra roller som bättre utnyttjar våra kognitiva och perceptuella förmågor.

I dag, robotar på arbetsplatsen fungerar i stort sett självständigt, men de kommer sannolikt att samarbeta med människor mer och mer i framtiden. Men det finns fortfarande hinder att övervinna innan det händer. Det måste finnas skyddsåtgärder för att säkerställa att robotar inte hackas in med uppsåt. Att hitta sätt att göra interaktioner säkra, som att se till att snabbrörliga robotar inte slår in i människor eller skadar dem genom att använda för mycket kraft, är livsviktigt.

"Säkerhet är en primär fråga, särskilt i tillverkningsmiljöer där du kan ha stora robotar som lyfter tunga eller vassa föremål, " sa Dr Law.

Intuitiv

Vidare, det finns ett behov av att hitta enkla sätt för anställda att interagera med robotar, speciellt när de blir mer komplexa. Det kan vara genom grafiska gränssnitt, tal eller gest, säger Dr Law, som tror att de kan bli lika intuitiva att använda som mobiltelefoner.

"Alla är säkra på att använda mobiltelefoner nu även om de är ganska komplicerade, " sa han. "Jag tror att vi kommer att se samma sak hända med robotar."

Det finns tekniska problem att lösa, för. Rich Walker, verkställande direktören för Shadow Robot Company, som är baserat i London, STORBRITANNIEN, har byggt robothänder åt forskningsinstitutioner de senaste 20 åren. Att programmera dem att utföra vissa uppgifter automatiskt är fortfarande en utmaning.

Även om robothänder kan identifiera olika föremål baserat på foton och plocka upp dem, manipulera ett föremål, som att vrida eller vrida den med fingrarna, är knepigt. "Det som har varit intressant för oss är hur svårt det är att replikera vad den mänskliga hjärnan gör för att få en hand att göra något, sa Walker.

Walker och hans kollegor fann att deras robothänder kan utföra uppgifter lättare när en människa fjärrstyr dem. En persons fingerrörelser kan spåras och replikeras av den konstgjorda handen. "Du kan visa roboten uppgiften och den kan sedan upprepa den på samma sätt, " sa Walker. "Och då kan du ställa roboten någonstans där du inte kan eller vill vara."

Deras robothänder är fortfarande under utveckling men Walker förutser att de kommer att användas i tillverkningen. De skulle kunna användas för mer sofistikerade produktionslinjeuppgifter som att ladda olika typer av objekt, som för närvarande kräver mänskligt engagemang. De är också av intresse för kärnkraftsavveckling, där människor för närvarande måste bära skyddsutrustning och använda otympliga verktyg för att hantera radioaktivt material. "Om vi ​​kan lägga in en robot med samma kapacitet som en mänsklig hand, den robothanden kan röra vid problemet och göra jobbet åt dem, sa Walker.

Professor Bram Vanderborght vid robotforskningscentret Brubotics vid Vrije Universiteit Brussel (VUB), Belgien, säger samarbetsrobotar som arbetar tillsammans med människor, snarare än stora industrimaskiner, kan gynna småföretag i framtiden. "De svarar på både ekonomiska behov ... (och) tar hand om arbetarnas hälsa och välbefinnande, " han sa.

I framtiden, tekniska framsteg inom områden som mjuk robotik kan innebära att robotar utför mer känsliga uppgifter som att plocka jordgubbar eller hjälpa till att utföra operationer. Prof. Vanderborght utvecklar en ny generation av maskiner såsom mjuka robothänder gjorda av polymerer med kemiska bindningar som kan självläka om de skadas.

"Föreställ dig en framtid där en robot kan läka sig själv som vi gör med våra sår, " sa han. Självläkande robotar kan vara mer hållbara, eftersom trasiga maskiner inte skulle behöva kasseras och kan minska kostsamt, tidskrävande manuella reparationer, enligt prof. Vanderborght.

Hälsa och säkerhet

Än så länge, att använda robotar på arbetsplatsen har haft fördelar. Industrirobotar har använts i stor utsträckning i fabriker där enligt prof. Anttila, arbetarnas hälsa och säkerhet har förbättrats. En facklig företrädare från en fabrik berättade för henne att hälsoproblemen hade minskat sedan robotar tog över fysiskt krävande uppgifter på produktionslinjen. Tidigare, arbetare led ofta av axel- och nackproblem och karpaltunnelsyndrom.

Prof. Anttila tror att allt eftersom robotar används i större utsträckning på arbetsplatsen, det kan finnas ytterligare förmåner. Arbetstagare kommer att bli mer kvalificerade och eventuellt tjäna mer när de lär sig att använda ny teknik. Och robotar kommer sannolikt att kunna utföra uppgifter mer effektivt och därför påskynda produktionsprocessen, vilket leder till minskad arbetstid för de anställda. "Kanske sex timmars arbetsdagar kan bli möjliga, " Hon sa.

Mer forskning behövs, dock, för att ta reda på hur robotar bäst kan integreras på arbetsplatsen. Dr Law tycker att forskare måste titta närmare på hur robotar kommer att påverka arbetare och involvera potentiella användare i designprocessen. "Jag tror inte att det har varit tillräckligt med arbete med att titta på hur robotar accepteras och litar på av användare, " han sa.

Hans team arbetar med industriella partners för att bättre förstå arbetarnas oro. De frågar potentiella användare hur robotar kan hjälpa dem och vilken typ av gränssnitt eller information de skulle behöva för att fungera effektivt med dem. De vill att användarna ska påverka designen av robotar, Dr Law säger, vilket kan öka förtroendet för robotteknik. "Det är fantastiskt att säga att robotar kommer att göra det hemska, otäck, rörig, farliga jobb. Men är det vad människorna som gör dessa jobb faktiskt vill ha?"

Dr Law förväntar sig att robotforskare gradvis kommer att gå bort från tekniska problem till att studera mer mänskliga element. Det finns fortfarande många frågor att besvara om robotars bredare samhälleliga inverkan som kräver tvärvetenskapliga samarbeten. "Vi behöver psykologer som tittar på effekten på användarna, ", sa han. "Och vi behöver ingenjörer och människor från humaniora för att kunna förstå alla frågor kring människa-robotinteraktion."

Rollator, som sitter i styrelsen för EU Robotics, en organisation för robotsamhället i Europa, har uppmuntrat robotiker att gå bort från ren forskning och fokusera på innovationer som kan användas för praktiska ändamål.

Initiativet har lett till att robotik- och big data-gemenskaperna går samman, som han tror kommer att driva på nya utvecklingar inom artificiell intelligens (AI). "Det har varit en väldigt spännande utveckling att komma ur det här, sa Walker.

För prof. Vanderborght, framsteg med AI kan hjälpa cobots att lära sig och bli bättre och mer anpassningsbara när de går in i nya miljöer. "De måste lära sig nya uppgifter och det är där AI kan spela en stor roll, " han sa.