För ett barn som lämnar ungdomsförvar, att bygga en relation med en lärare som tror på dem kan göra stor skillnad. En ny Stanford-ledd studie tyder på att ett personligt brev på en sida kan hjälpa till att skapa den relationen – och minska sannolikheten för att studenten kommer att begå brott igen.

Forskare fann att detta brev, som formulerade barnets ambitioner och bad om sin lärares stöd, minskade återfall i ungdomsfängelse under nästa termin från 69 procent till 29 procent i ett litet initialt urval, publicerad 4 oktober in Psykologisk vetenskap .

"Vårt mål var att skapa en upplevelse där barn kunde reflektera över sina positiva mål och värderingar, vad de ville göra i skolan och vem de ville vara, och sedan identifiera en vuxen i skolan som de trodde kunde hjälpa, " sa Stanford-psykologen Greg Walton, huvudförfattare till studien. "Sedan gav vi barnen en plattform för att höja sina röster direkt till den personen, presentera sig på ett positivt sätt. Vi hoppades att det skulle hjälpa till att orientera både eleven och deras valda lärare mot varandra, som människor som kunde mötas med tillit och respekt för att göra det hårda arbetet med att återinträda."

Forskarna inkluderar även Jennifer Eberhardt, professor i psykologi vid Stanfords School of Humanities and Sciences, och UC Berkeleys Jason Okonofua, som studerade under Walton och Eberhardt under hans doktorandstudier vid Stanford. Teamet arbetade nära med Oakland Unified School District (OUSD) i samarbete med Alameda County Juvenile Justice Center (JJC), samt efterskolegrupper och program i hela Oakland, Kalifornien, att bättre förstå de utmaningar unga människor som lämnar ungdomsfängelse står inför och hur lärare och elever kan samarbeta för att göra övergången tillbaka till skolan framgångsrik.

Samhällsbaserad forskning

Interventionen forskargruppen utvecklade kom från en rigorös, 15 månader långt pilotprojekt med samhällspartners i Oakland, inklusive OUSD och JJC.

Oakland, en mångsidig och levande stad öster om San Francisco, har också ställts inför utmaningar med kriminalitet och gängvåld. Ungdomar som fastnar i kriminell verksamhet hamnar på JJC, en interneringsanläggning för minderåriga.

Många av ungdomarna som är fängslade i Oakland är också svarta. I genomsnitt är 73,5 procent av alla ungdomsgripanden av Oakland Police Department färgade barn, även om de bara representerar en tredjedel av Oaklands ungdomsbefolkning, enligt en rapport medförfattad av ACLU i norra Kalifornien.

Forskarna pratade länge med några av dessa barn. De lärde sig om de utmaningar de stod inför när de släpptes från JJC och hörde historier om instabilitet hemma och i sina grannskap, att vara efter i skolan och de olika trauman de fick utstå – flera barn talade om att de hade sett vänner bli skjutna före 12 års ålder.

En annan utmaning som eleverna beskrev gällde det allvarliga stigmat som de mötte som personer som hade fängslats i rättssystemet. Som tidigare forskning har visat, ungdomar med erfarenhet av rättsväsendet kan ses som en förlorad sak, som utom kontroll eller som bråkmakare – särskilt om det barnet är en färgad person. Dessa fördomar, även om man är medvetslös, kan ge upphov till misstro och eskalera konflikter i klassrummet som i slutändan undergräver elevernas lärande och driver dem djupare in i det straffrättsliga systemet.

Omorientering av relationen elev-lärare

Genom att kombinera insikter på plats med forskarnas tidigare stipendium – inklusive Eberhardts omfattande forskning om partiskhet, Waltons arbete om hur en elevs känsla av social tillhörighet i skolan kan minska rasskillnader i disciplinhänvisningar, såväl som hans forskning med Okonofua som visar att ökad lärarnas empati för elever som inte beter sig kan minska antalet avstängningar – teamet utvecklade en intervention och testade den med 47 ungdomar som hade fängslats på JJC och som återvände till mellan- eller gymnasieskolan i OUSD .

Istället för att försöka konfrontera eller kullkasta stereotyper – vanliga förhållningssätt till problem med partiskhet – tog forskarna ett tillvägagångssätt som syftade till att "sidosätta" partiskhet.

"Bias kan aktiveras eller avaktiveras i situationen, " förklarade Eberhardt. "Vi känner till de situationella triggerna för partiskhet, och om vi har det i åtanke, då kan vi tänka på partiskhet som inte bara något som är kopplat till hur en person tänker utan relaterat till den situation de befinner sig i."

Forskarna bestämde sig för att skapa en miljö som skulle göra det svårt att utlösa människors fördomar och stereotyper. Så de skapade en situation som bjöd in lärare och elever att bli sitt bästa jag för varandra.

"Lärare vill ha positiva relationer med barn. De vill vara en person som ett barn kan lita på, speciellt ett barn som står inför en svår situation, och hjälpa det barnet att lyckas, ", sa Walton. "Målet med detta tillvägagångssätt är att framkalla det positiva jaget, att framkalla det lärarjaget som är omtänksamt och stödjande och att inte låta partiskhet vara det som styr beteendet."

Testa interventionen

Interventionen började kort efter att varje barn släppts från JJC i ett en-mot-en-möte på barnets skola mellan dem och en medlem av forskargruppen.

Teammedlemmen inledde sessionen med att erkänna att övergången tillbaka till skolan är svår. De berättade hur de hade pratat med andra elever som hade gått igenom denna övergång men ville lära sig mer av barnet direkt så att de kunde hjälpa andra barn i framtiden. De delade sedan två saker som andra elever i liknande situationer hade funnit hjälpsamma:För det första, identifiera sina personliga mål och värderingar. Och för det andra, etablera relationer med vuxna på sin skola som kan hjälpa dem att göra framsteg mot dessa mål.

Forskaren gav sedan studenten en lista med värden, kallas "idéer från andra elever". Inkluderade var uttalanden som "Gör mina föräldrar stolta över mig"; "Var en bra förebild för min yngre bror eller syster"; "Lär mig färdigheter som kan hjälpa mig att få ett bra jobb." Eleven valde de värderingar som betydde mest för dem och sa varför.

Nästa, eleverna hörde berättelser från fyra andra ungdomar från pilotprocessen. Genom dessa berättelser, eleverna lärde sig om utmaningar som äldre elever hade ställts inför, och hur relationer med vuxna på deras skola hade hjälpt dem. Som en berättelse sa, "Världen verkar svår ibland, men saker och ting verkar mycket mer genomförbara när du vet att det finns människor som har din rygg. Det hjälpte mig att känna mig mer i kontroll."

Eleven lärde sig också att det inte alltid var lätt att bygga relationer med vuxna, men det med envishet, en relation kan upprättas.

Eleven bjöds sedan in att dela sin egen berättelse och idéer om hur de kunde utveckla relationer med vuxna som kunde vara viktiga för dem – en psykologisk strategi Walton har kallat "att säga är att tro." Hans forskning har funnit att ett kraftfullt sätt att hjälpa människor att internalisera ett budskap är att be dem beskriva det med sina egna ord.

Till sist, forskarna bad barnet att namnge en lärare på sin skola som de trodde kunde hjälpa dem. De ombads beskriva vad de skulle vilja att den här personen skulle veta om dem, inklusive vem de är som individ och vad som är viktigt för dem, samt de utmaningar de mötte i skolan som läraren kunde hjälpa till med.

Forskarna levererade sedan en personlig, ensidigt brev till den läraren.

Brevet innehöll den information som studenten gav, inklusive barnets förhoppningar och drömmar. Som ett brev löd:"Jag är en seriös person när det gäller min skola och ta examen och spelar fotboll, men jag har bara problem med att komma ikapp snabbt."

Brevet betonade också den betydelse som lärare spelar i ett barns liv, "Som du vet, en av de viktigaste faktorerna i varje elevs utveckling är att ha en förtroendefull och positiv relation med en vuxen i skolan." Och den betonade att eleven hade valt den vuxna personligen, "[Studentens namn] vill att du ska vara den här vuxen för dem."

Forskargruppen avslutade lappen med att tacka läraren för deras arbete och erkänna den roll de spelar för ett barns framgång.

"Medan lärare har arbetat i ett system som har misslyckats med ungdomar, som har svikit dem och ibland ses i vårt samhälle som ett misslyckat system, ingen registrerar sig för att gå till jobbet varje dag och misslyckas, sa Hattie Tate, en administratör/samordnare för OUSD i samarbete med JJC och en medförfattare till studien.

Huvudmålet med brevet, Tate förklarade, är att förändra lärarens tankemönster. "En viktig del av arbetet som vi gör med denna intervention är att förändra tankesättet, vuxnas fasta tankar om ungdomar som engagerar sig i rättssystemet, " sa hon. "Som pedagoger, denna intervention ger oss många möjligheter att förändra kulturen och klimatet i skolor genom att få vuxna att tro på minst en elevs framgång."

Resultaten av detta enkla brev var fantastiska. I kontrollgruppen där ett brev inte presenterades för läraren, två av tre elever – 69 procent – ​​återfaller. Men för elever vars lärare fick brevet, det var mindre än en av tre:29 procent.

Forskarna körde också en testgrupp där en-mot-en-sessionen administrerades men inget brev levererades (studenterna fick alltid höra att forskarna "kanske" skulle kunna leverera brevet). I denna grupp, 64 procent av eleverna återfaller, vilket tyder på att brevet var en nyckelfaktor för att förbättra barns resultat.

Det som gjorde interventionen så framgångsrik var det partnerskap som den inspirerade mellan elev och lärare, sa Eberhardt.

"Brevet som läraren fick tillät eleven att berätta sin historia för den läraren och berätta den på ett sätt så att läraren var engagerad i deras framgång, " sa hon. "Läraren visste att den här eleven identifierade dem som den person de ville samarbeta med. Det spelade roll, eftersom det inte är forskare, det är inte administratörer, det är eleven som identifierar den person som de tror skulle vara bäst för dem att samarbeta med på denna resa tillbaka till skolan."

Nästa steg

Med ytterligare stöd från Stanford Impact Labs, ett nytt initiativ som kopplar samman Stanford-fakulteten som studerar sociala problem med samhällspartners för att samskapa lösningar, forskarna kommer att fortsätta att arbeta med Oakland och utöka sin studie till staden San Francisco och Sacramento County för att utvärdera effektiviteten av detta tillvägagångssätt och hur distrikt och län kan implementera det på ett hållbart, politikrelevant sätt.

Som forskarna noterar i tidningen, insatserna kunde inte vara högre.

Tate berättade om ett utbyte hon hade med en vuxen intern som deltog i ett litterärt program på ett interneringscenter i Alameda County. "En 50-årig fånge sa:"Jag skulle inte ha behövt vänta tills jag var 50 för att komma in i en miljö där någon säger till mig, du kan lära dig läsa. Du kan matte, ' " mindes hon. "Att ta tid att skapa den här interventionen och koppla ihop lärare och elever är verkligen viktigt, speciellt för unga, oroliga studenter."