Desinformationstötande onlinebotar och troll från halvvägs runt om i världen fortsätter att forma lokala och nationella debatter genom att sprida lögner online i massiv skala. År 2019, Ryssland använde Facebook för att ingripa i den interna politiken i åtta afrikanska nationer.

Ryssland har en lång historia av att använda desinformationskampanjer för att undergräva motståndare – till och med lurade CBS News ankare Dan Rather redan 1987 och sa att amerikanska biologiska krigföringsexperiment utlöste AIDS-epidemin.

En grupp forskare identifierade rysk inblandning i 27 val runt om i världen, från 1991 till 2017. Det inblandade i 2016 års val i USA, nå mer än 126 miljoner amerikaner enbart på Facebook. Ryssland gör nästan säkert det igen 2020.

Men Ryssland är inte ensamt:Från slutet av andra världskriget till år 2000, forskare har dokumenterat 116 försök att påverka val – 80 av dem av USA.

Nationer runt om i världen, inklusive USA, måste bestämma hur man ska reagera. Det är ingen brist på experiment, med nya lagar och uppförandekoder, och till och med försök att stänga av internetåtkomsten helt och hållet – och det var innan desinformation om covid-19-pandemin.

Som forskare i cybersäkerhetspolitik, Jag har granskat nationers ansträngningar runt om i världen för att skydda sina medborgare från utländsk inblandning, samtidigt som yttrandefriheten skyddas, ett exempel på detta publiceras av Washington and Lee Law Review.

Det finns inget perfekt tillvägagångssätt, med tanke på de olika kulturella och juridiska traditioner som finns i spel. Men det finns mycket att lära och använda för att minska utomstående förmåga att hacka amerikansk demokrati.

Europa

Europeiska unionen har varit ett mål för ryska ansträngningar att undergräva stabiliteten och förtroendet för demokratiska institutioner inklusive val i hela Europa.

Desinformation florerade i hela Europa 2019, inklusive i Nederländerna och Storbritannien, föranledde stängning av högerextrema Facebook-grupper för spridning av "falska nyheter och polariserande innehåll".

Detta har upprepats på andra håll i Europa, som Spanien, där Facebook – återigen under påtryckningar från myndigheter och grupper i det civila samhället – stängde ned högerextrema gruppers Facebook-sidor dagar inför deras parlamentsval i april 2019.

Desinformationsarbetet går utöver Facebook och manipulerade Twitter-flöden, när Twitterhandtag byts namn av hackare för att vilseleda följare. En växande aspekt av multipel desinformation är hur artificiell intelligens kan skapa manipulerade videor som ser verkliga ut, som kallas deepfakes.

Inte all denna störning är främmande, men – politiska partier över hela Europa och runt om i världen lär sig desinformationstaktik och använder den i sina egna länder för att nå sina egna mål. Både Labour och de konservativa partierna i Storbritannien engagerade sig i denna taktik i slutet av 2019, till exempel.

Som svar, EU lägger mer pengar på att bekämpa desinformation över hela linjen genom att anställa ny personal med expertis inom datamining och analys för att svara på klagomål och proaktivt upptäcka desinformation. Den arbetar för att få medlemsländerna att dela information lättare, och har byggt ett system som förser nationer med realtidsvarningar om desinformationskampanjer. Det är oklart om Storbritannien kommer att delta i dessa aktiviteter efter Brexit.

EU verkar också tappa tålamodet med Silicon Valley. Det pressade sociala mediejättar som Facebook, Google och Twitter för att underteckna uppförandekoden för desinformation 2018. Detta initiativ är första gången som teknikindustrin har gått med på "självreglerande standarder för att bekämpa desinformation." Bland andra bestämmelser, koden kräver att undertecknare avlivar falska konton, och att rapportera varje månad om deras ansträngningar att öka transparensen för politiska annonser.

Som svar, dessa företag har skapat "sökbara databaser med politiska annonser" och har börjat ta ner "störande, vilseledande eller falsk" information från deras plattformar. Men koden är inte bindande, och att namnge och skämma kränkare garanterar inte bättre beteende i framtiden.

På nationell nivå, Frankrike har tagit en ledande roll i att beskatta teknikjättar för att regera i teknikföretagens makt inklusive hur de används för att sprida desinformation, leda till hot om hämndtullar från Trump -administrationen. Men det här kan bara vara en "uppvärmning" till mer ambitiösa åtgärder utformade för att skydda både konkurrens och demokrati.

Asien

Demokratier över hela Asien har också att göra med desinformation.

I Indonesien, till exempel, President Joko Widodo stod i spetsen för skapandet av den nya nationella cyber- och krypteringsbyrån för att bekämpa desinformation i deras val. Ett exempel var i juni 2019, när en medlem av den muslimska cyberarmén greps i Java för att ha publicerat felaktig information som antydde att den indonesiska regeringen kontrollerades av Kina.

Som Indonesien, Malaysia har också kriminaliserat delning av desinformation. Myanmar och Thailand har lutat sig åt brottsbekämpande åtgärder genom att arrestera personer som de hävdar ligger bakom desinformationskampanjer för att begränsa desinformation, som i vissa fall har missbrukats för att tysta kritiker av offentlig korruption.

Problemet med desinformation i Indien är så allvarligt att det av vissa kommentatorer har liknats vid en folkhälsokris. En Microsoft-studie, till exempel, fann att 64% av indianerna stötte på desinformation online 2019, vilket var den högsta andelen bland 22 undersökta länder.

Dessa incidenter har inte bara påverkat valen i Indien, till exempel genom att sprida falsk information om kandidater på WhatsApp, men de har lett till verklig skada, inklusive minst 33 dödsfall och 69 fall av pöbelvåld efter anklagelser om kidnappning.

Som svar, den indiska regeringen har stängt av internet mer än 100 gånger under det senaste året, och har föreslagit lagar som skulle ge den i stort sett okontrollerade övervakningsbefogenheter, speglar internetcensur i kinesisk stil.

Australien och Nya Zeeland

Australien och Nya Zeeland har också varit mål för online -påverkanskampanjer - inte från Ryssland, men från Kina. Som svar, Australien har antagit en ny lag för att förbjuda utländsk inblandning i Australiens val, men verkställigheten har saknats.

Nya Zeeland har tagit på sig en mer global ledarroll för att bekämpa detta problem. I samarbete med Frankrike, Nya Zeelands Christchurch -uppmaning att eliminera terroristiskt och våldsamt extremistiskt innehåll online har mer än 50 nationer som stöder sitt mål att stoppa spridningen av våldsbejakande extremism online och förbjuda utländska politiska donationer. Även om det inte nödvändigtvis är desinformation, sådant innehåll kan på liknande sätt vidga sprickorna i demokratiska samhällen och störa val.

Att göra cyberrymden säker för demokratin

Grupper inom och utanför USA har länge försökt utnyttja inhemska splittringar som ojämlikhet och orättvisa. Detta är en global fråga, kräver handling från både avancerade och framväxande demokratier.

USA., till exempel, skulle kunna anta en bredare syn på att bekämpa desinformation, med tre delar.

Först, mer integration av olika insatser är avgörande. Det betyder inte att inrätta en oberoende byrå (som i Indonesien), till exempel, eller ihärdigt fokusera på censur och övervakning (som i Indien), men det kan innebära att den nuvarande Federal Trade Commission och justitiedepartementets utredningar av teknikjättar inklusive Facebook bör inkludera desinformation som ett fokus.

Andra, sociala medieföretag – inklusive Facebook – skulle kunna gå med på att följa EU:s kod för desinformation globalt, som vissa redan gör med EU:s dataskyddsförordningar.

Tredje, mediekunnighet och utbildning är avgörande för att hjälpa inokulera medborgare mot desinformation. Utbildningsreformer behövs akut för att hjälpa elever att känna igen desinformation när de ser den, ett ämne som är desto viktigare med tanke på uppkomsten av deepfakes.

Kortfattat, genom att arbeta tillsammans och ta dessa hot på allvar, vi kanske till och med kan hitta ett sätt som – trots utmaningarna – demokrati kan bestå även i en hyperkopplad framtid.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.