UPS har fått regeringens godkännande för att driva en rikstäckande flotta av drönare, vilket kommer att låta företaget utöka leveranserna på sjukhusens campus och flytta det ett steg närmare leveranser till konsumenterna.

Många regulatoriska hinder kvarstår, dock, innan UPS – eller andra operatörer som testar drönare – kan fylla himlen över städer och förorter med drönare som bär varor till folks tröskel.

United Parcel Service Inc. sa på tisdagen att dess drönardotterbolag tilldelades ett flygbolagscertifikat förra veckan av Federal Aviation Administration.

Redan innan man fick den beteckningen, UPS Flight Forward, som dotterbolaget heter, har opererat mer än 1, 000 flyg på WakeMeds sjukhuscampus i Raleigh, Norra Carolina.

Beteckningen tar bort gränser för storleken på företagets potentiella drönarverksamhet. Flight Forward kan flyga ett obegränsat antal drönare, ett viktigt steg mot att utöka verksamheten. Den kan också flyga drönare på natten - företaget planerar att göra det efter att ha installerat de nödvändiga färgade varningslamporna på varje maskin.

Dock, UPS står fortfarande inför svåra restriktioner innan den kan driva en stor kommersiell verksamhet med drönare.

Till exempel, drönare kommer inte att tillåtas flyga bortom synhåll för operatören utan ett FAA-undantag för varje rutt. Också, varje flygning kommer att behöva en separat operatör. Scott Price, företagets strategichef, nämnda UPS kommer så småningom att ansöka om FAA-tillstånd att låta en enda operatör flyga flera drönare samtidigt.

Flygbolagscertifikatet låter UPS flyga drönare som bär mer än 55 pund, "men vi är inte bekväma, vi har hårdvaran för det ännu, ", sa Price i en intervju.

Verksamheten kommer att begränsas till campusliknande miljöer eftersom FAA ännu inte har skrivit regler för att tillåta kommersiella drönarflygningar över befolkade områden. Price sa att UPS tittar på "hundratals" campus i USA, inklusive sjukhus, högskolor och kontorskomplex.

Price sa att Wake Forest-experimentet har varit framgångsrikt, med endast "några" drönarflyg inställda på grund av mekaniska problem eller på grund av dåligt väder. Han sa att ingen har kraschat. Med ett särskilt FAA-undantag, företaget opererade ett drönarflyg dit på fredagen bortom operatörens syn, vilket Price sa var en första för en intäktsgenererande leverans.

UPS tror att den tidigaste kommersiellt gångbara användningen av drönare kommer att vara för leveranser samma dag, för att utöka lastbilsburna leveranser på landsbygden, och för större drönare som kan frakta last på upp till ett ton från ett landsbygdsområde till ett annat. Price sa att den senare idén fortfarande är år borta.

Transportminister Elaine Chao kallade beslutet ett steg framåt för att integrera drönare i det amerikanska luftrummet och upprätthålla USA:s ledarskap inom obemannat luftfart.

UPS tävlar mot teknikföretag och startups för att utveckla kommersiella leveranser med drönare till konsumenter.

Amazon.coms vd Jeff Bezos lovade 2014 att drönare skulle leverera till människors hem senast 2019, men regulatoriska och tekniska hinder visade sig vara för mycket för den förutsägelsen. Tidigare i år, FAA gav tillstånd för en enhet från Googles moderbolag Alphabet Inc. att utföra drönarleveranser, men bara i en liten bit av sydvästra Virginia.

Andra leveransföretag som tyska DHL Express testar drönare. UPS-konkurrenten FedEx planerar att delta i tester av Alphabet-enheten, kallas Wing Aviation.

I USA., drönaroperatörer har blivit frustrerade över bristen på FAA-regler för att tillåta drönare att flyga över stads- och förortsområden, och att sätta regler för fjärridentifiering av drönare. Den senare regeln skulle hjälpa brottsbekämpande myndigheter, som fick befogenhet enligt en lag som antogs förra året att spåra, fånga upp och förstöra drönare som de anser vara ett säkerhetshot.

© 2019 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.