Vid inträde i en industribyggnad i ytterkanten av Interbay, en stadsdel i Seattle, doften av pizza sprider sig i ett stort rum där teknik och mat möts.

I centrum av det Seattle-baserade matteknikföretaget Picnic's 8, 000 kvadratmeter stort labb, en automatiserad monteringslinje består av ett transportband belagt på en metallbas. För att demonstrera produktionen, en picknickarbetare placerar en färdig 16-tums cirkel av pizzadeg i den första modulen. En form av artificiell intelligens (AI) som kallas djupinlärning använder många lager av matematiska formler för att bearbeta och bedöma storleken, mått och placering av pizzan på bältet, och för att justera modulbelysningen så att en datorsynkamera kan se den ordentligt.

Pizzan chuggar med till en serie moduler där en liten slang jämnt sprutar tomatsås över degen, sedan serverar en bricka ost, följt av en spray av pepperoni och skinka. Pizzan avslutar sin resa genom det automatiserade löpande bandet på lite över en minut.

Den färdiga produkten glittrar gyllenbrunt när den kommer ut ur ugnen. Det smakar pizza.

Picnic – tidigare kallad Vivid Robotics – presenterade nyligen prototypen som den kallar den första intelligenta, universell, automatiserad monteringsplattform utformad för livsmedelsservice och besöksnäring. Eftersom systemet är automatiserat, en kund-vänd app är ansluten direkt till maskinen så att pizzaätarna kan anpassa sina toppings. Monteringslinjen kan skapa upp till 300 12-tums eller 180 18-tumspizzor per timme, säger företaget.

Medan det nuvarande systemet fungerar som en prototyp som ska användas för fälttester, sade Picnic VD Clayton Wood, företaget räknar med att ha en produktionsversion nästa år.

Startupens två första kunder är leverantören av liveevenemang Centerplate, som använde tekniken under en betakörning på T-Mobile Park för 12 Seattle Mariners-spel i september, och den Redmond-baserade restaurangen med science fiction-tema, Zaucer pizza. Det automatiserade systemet fyller ett behov av restauranger som söker konsekvent välsmakande pajer i stora beställningar, sa Wood.

T-Mobile Parks svitsektion fungerade som den idealiska testplatsen på grund av dess kontrollerade miljö, sa Centerplate General Manager Steve Dominguez. Picnic levererade en prototyp till köket utan kostnad, och stationerade dataingenjörer som såg till att systemet skapade pizzor av konsekvent hög kvalitet. Dominguez kallade provkörningen för en framgång och sa att Centerplate skulle överväga att använda systemet i framtiden.

"För kunderna, de kunde inte se någon skillnad, vilket för mig var en vinst, sa Dominguez.

"Denna livsmedelssammansättningsprocessen är arbetsintensiv och tråkig, " sa Wood. "Det är svårt att behålla utbildade arbetare som gör en konsekvent produkt."

Picnics automatiserade system kräver att bara en arbetare placerar degen på löpande band och fyller på påläggen. Wood ser Picnic som en lösning på övergången från restauranger med matservering till leverans och avhämtning, där en stor mängd mat behövs på kort tid. Hans företags kunder står inför en personalbrist som skapar "mycket stress" i köket, han sa.

Charles Chuman, vice VD för försäljning på forskningsföretaget CHD Expert, sa att immigrationsbegränsningar som införts av Trump-administrationen har skapat en massiv brist på arbetskraft i livsmedelsindustrin, särskilt i stater som Kalifornien och Texas. Dessutom, livsmedelsindustrin störs av onlineleverans, catering, AI och robotik.

Men är AI tillräckligt välutvecklat för att ersätta en souschef? Inte än, sa Chuman, även om automatiseringen av pizzamontering har blivit vanligare de senaste åren. Ett företag som heter &Pizza planerar att placera pizzatillverkningsrobotar bak i fordon.

Förvånande, lusten efter pizza har minskat delvis på grund av ökningen av kolhydratfria dietmodenycker och den ökade mångfalden i köken, sa Chuman. "Du kanske kan skapa alla sorters robotpizzor, men pizza är inte längre det tillväxtutrymme som det var, säg 10 år sedan."

Picnic vill fullända sin pizzaproduktion och planerar senare att expandera till produktion av sallader, skålar, och mexikansk mat med sin automatiska plattform, sa Wood.

Picnic kommer att utbilda operatören, installera och underhålla, och uppgradera systemet utan kostnad i förväg, och kommer att debitera kunderna en månadsavgift beroende på verksamhetens omfattning.

"Vi tror att när de levererar konsekvent, högkvalitativ produkt, de kommer att se ökad efterfrågan på produkten, samt besparingarna från matsvinn, sa Wood.

Dock, med den ökande lättheten att leverera, Chuman förutspår restauranger kommer att behöva skapa större upplevelser och tjänster för att locka kunder utanför deras hus. "Om restaurangen i sig blir en djungel av teknik där du egentligen bara interagerar med skärmar, vi måste se om kunderna tycker om den typen av upplevelse, " han sa.

Tills vidare, Picknickarbetare fungerar som marsvin för överflödig pizza. Än så länge, inga anställda har klagat på att de äter pizza till frukost, lunch och middag under provdagar, sa Wood. Starten undersöker sätt att donera överskottspizza och har gjort några "byteshandel med grannar under radarn."

©2019 The Seattle Times
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.