Kredit:University of Glasgow
En robot som uppmuntrar barnen att tvätta händerna har hjälpt elever på en avlägsen indisk grundskola att ta en ny inställning till hygien.
Den handformade roboten, kallad "Pepe, "är produkten av ett samarbete mellan forskare från University of Glasgow i Skottland och Amrita Vishwa Vidyapeetham University i Indien.
Pepe monterades på väggen ovanför en handtvättstation på Wayanad Government Primary School i Kerala, som har cirka 100 elever i åldern mellan fem och 10. En liten videoskärm monterad bakom Pepes gröna plastutsida fungerade som en "mun, " gör det möjligt för forskare att fjärrstyra roboten för att tala med eleverna och dra deras uppmärksamhet till en affisch som beskriver stegen för effektiv handtvätt. En uppsättning rörliga "ögon" hjälpte till att stärka illusionen att Pepe var uppmärksam på barnens handlingar.
Roboten hjälpte eleverna att tvätta händerna mer effektivt och mer konsekvent, öka sin handtvätt med 40 procent. Eleverna tvättade i genomsnitt dubbelt så lång tid efter Pepes ankomst. Efter ingripandet, mer än 95 procent av eleverna kunde korrekt avgöra när handtvätt med tvål måste göras - före en måltid och efter ett toalettbesök.
Resultaten från forskningsprojektet presenteras på Global Handwashing Day (tisdag 15 oktober) vid den 28:e IEEE International Conference on Robot and Human Interactive Communication i New Delhi i Indien.
Handtvätt är ett av de mest effektiva försvaren mot spridning av diarré och luftvägsinfektioner, som orsakar dödsfallet av cirka 1, 300 små barn varje dag runt om i världen – 320 av dem är bara i Indien, enligt siffror från WaterAid Indien och Världshälsoorganisationen.
Dr Amol Deshmukh, från University of Glasgows School of Computing Science, ledde projektet i samarbete med kollegor från Amrita University.
Kredit:University of Glasgow
Dr Deshmukh sa:"Vi valde just denna grundskola för vår forskning eftersom eleverna kommer från schemalagda kaster och stammar, ett segment av den indiska befolkningen som drabbas mest av dålig sanitet och hygien. Vi tror att detta är den första sociala robotstudien för att försöka förbättra barns liv så här.
"Vi var mycket glada över framgången med Pepes besök i denna grundskola. Inget av barnen hade någonsin interagerat med något liknande en robot tidigare, men de var glada över att interagera med denna relativt enkla maskin, vilket helt klart hade en positiv effekt på deras ansträngningar att hålla händerna rena.
"Sociala robotar kan potentiellt skapa en positiv inverkan i deras liv, men de har sällan testats med människor från landsbygdsbakgrund i utvecklingsländer. Denna forskning hjälper till att identifiera ett värdefullt och lönsamt användningsfall för sociala robotar i landsbygdsbefolkningar i utvecklingsländer.
"I framtiden kommer forskningen att fokusera på att utveckla autonom teknik för den sociala roboten, så den kan interagera med barn utan input från människor. Vi är också angelägna om att börja genomföra storskaliga distributioner på landsbygdsskolor för att mäta effektiviteten av denna typ av social robotik. "
Studien följde också upp med ett frågeformulär som fyllts i av 45 av eleverna som interagerade med Pepe.
Dr Rao R. Bhavani från Amrita University sa:"AMMACHI (Amrita Multi Modal Applications and Computer Human Interaction) Labs har tagit flera initiativ för att ta itu med vanliga utmaningar för landsbygdssamhällen med låg inkomst i Indien och världen över med hjälp av teknik."
Projektet är det andra forskningsprojektet om sociala robotar som genomförs av University of Glasgow och Amrita University. Förra året, de introducerade en fyrhjulig robot för att hjälpa invånare i Ayyampathy i södra Indien att bära 20-liters flaskor med vatten från den lokala brunnen till sina hem.
