Möt den uråldriga fågeln som hade tårna längre än underbenen. Forskare har upptäckt en fågelfot från 99 miljoner år sedan bevarad i bärnsten som hade en hyperlång tredje tå. Studien, publicerad i tidningen Aktuell biologi den 11 juli, antyder att den här fågeln kan ha använt sina tår för att haka ut mat från trädbilar. Detta är första gången en sådan fotstruktur har observerats hos fåglar, antingen utdöd eller levande.

"Jag blev väldigt förvånad när jag såg bärnsten, " säger första författaren Lida Xing vid China University of Geosciences (Peking). "Det visar att forntida fåglar var mycket mer olika än vi trodde. De hade utvecklat många olika funktioner för att anpassa sig till sina miljöer."

För att studera fossil från kritaperioden, Xing och hans kollegor skannade bärnsten med mikro-CT och skapade en 3D-rekonstruktion av foten. De fann att fågelns tredje tå, mäter 9,8 millimeter, är 41 procent längre än sin andra tå och 20 procent längre än sin tarsometatarsus, som är ett ben i underbenen på fåglar. Teamet jämförde förhållandena med de för 20 andra utdöda fåglar från samma era och 62 levande fåglar. Ingen fågel har en fot som liknar denna.

Forskarna döpte den till Elektorornis chenguangi. Elektorornis betyder "bärnstensfågel, "och den tillhör en grupp utdöda fåglar som kallas Enantiornithes, den vanligaste typen av fågel som är känd från mesozoiken. Man tror att Enantiornithines dog ut under Krita-Paleogen-utrotningen för cirka 66 miljoner år sedan, tillsammans med dinosaurier. De har inga levande ättlingar.

Baserat på fossilet, teamet uppskattar att Elektorornis var mindre än en sparv, och det var trädligt, vilket betyder att den tillbringade större delen av sin tid i träd i motsats till på marken eller i vatten.

"Förlängda tår är något man vanligtvis ser hos trädlevande djur eftersom de måste kunna greppa dessa grenar och vira tårna runt dem, " säger medförfattaren Jingmai O'Connor vid den kinesiska vetenskapsakademin. "Men denna extrema skillnad i tålängder, så vitt vi vet, har aldrig setts förut."

Den bärnsten som foten hittades i, mäter 3,5 centimeter lång och väger 5,5 gram, upptäcktes runt 2014 i Hukawng-dalen i Myanmar. Under den mesozoiska eran, dalen var full av träd som producerade kåda, en sliskig substans som sipprar ut ur trädbarken. Växter och smådjur, som geckos och spindlar, fastnar ofta i hartset och blir fossila med bärnsten efter miljontals år. Forskare har upptäckt många utdöda djur, inklusive det äldsta kända biet och en befjädrad dinosaurie svans, i bärnsten från denna dal.

Xing fick bärnstenen från en lokal bärnstenshandlare, som inte visste vilket djur den här konstiga foten tillhörde.

"Vissa handlare trodde att det var en ödlfot, eftersom ödlor tenderar att ha långa tår, " säger Xing. "Även om jag aldrig har sett en fågelklo som ser ut så här förut, Jag vet att det är en fågel. Som de flesta fåglar, denna fot har fyra tår, medan ödlor har fem."

Det är fortfarande okänt varför bärnstensfågeln utvecklade en så ovanlig egenskap. Det enda kända djuret med oproportionerligt långa siffror är aye-aye. Aye-aye är en lemur som använder sina långa långfingrar för att fiska larver och insekter ur trädstammar som mat. Därför, forskarna föreslår att Elektorornis kan ha använt sin tå i samma syfte.

"Det här är den bästa gissningen vi har, " O'Connor säger. "Det finns ingen fågel med en liknande morfologi som kan anses vara en modern analog för denna fossila fågel. Många forntida fåglar gjorde förmodligen helt andra saker än levande fåglar. Detta fossil avslöjar en annan ekologisk nisch som dessa tidiga fåglar experimenterade när de utvecklades."

Går vidare, teamet hoppas kunna extrahera proteinerna och pigmenten från några fjädrar som exponeras på bärnstens yta. Xing säger att sådana data kan hjälpa dem att bättre förstå fågelns anpassning till miljön, som om den hade kamouflage-fjäderdräkter.