Teknikföretag har slagits av avslöjanden om hur dåligt de skyddar sina kunders personliga information, inklusive en djupgående New York Times-rapport som beskriver smarttelefonapparnas förmåga att spåra användarnas platser. Vissa företag, framför allt Apple, har börjat marknadsföra det faktum att de säljer produkter och tjänster som skyddar konsumenternas integritet.

Smartphone-användare tillfrågas aldrig uttryckligen om de vill spåras varje ögonblick varje dag. Men mobilföretag, smartphonetillverkare, apputvecklare och sociala medieföretag hävdar alla att de har användarnas tillåtelse att utföra nästan konstant personlig övervakning.

Det underliggande problemet är att de flesta människor inte förstår hur spårning verkligen fungerar. Teknikföretagen har inte hjälpt till att lära sina kunder om det, antingen. Faktiskt, de har avsiktligt fördunklat viktiga detaljer för att bygga en dataekonomi för flera miljarder dollar baserad på en etiskt tveksam uppfattning om informerat samtycke.

Hur konsumenterna tvingas komma överens

De flesta företag avslöjar sina dataskyddsmetoder i en integritetspolicy; de flesta program kräver att användare klickar på en knapp som säger att de accepterar villkoren innan de använder programmet.

Men människor har inte alltid ett fritt val. Istället, det är ett "ta-det-eller-lämna-det"-avtal, där en kund endast kan använda tjänsten om de samtycker.

Alla som faktiskt vill förstå vad policyn säger finner att detaljerna är begravda i långa juridiska dokument som är oläsliga för nästan alla, kanske förutom advokaterna som hjälpte till att skapa dem.

Ofta, dessa policyer börjar med ett allmänt uttalande som "din integritet är viktig för oss." Dock, de faktiska termerna beskriver en annan verklighet. Det är vanligtvis inte så långsökt att säga att företaget i princip kan göra vad det vill med din personliga information, så länge den har informerat dig om det.

Amerikansk federal lag kräver inte att ett företags integritetspolicy faktiskt skyddar användarnas integritet. Det finns inte heller några krav på att ett företag tydligt måste informera konsumenterna om sina metoder, icke-lagligt språk eller ge konsumenterna ett meddelande på ett användarvänligt sätt.

Teoretiskt sett, användare kanske kan rösta med fötterna och hitta liknande tjänster från ett företag med bättre praxis för dataintegritet. Men ta-det-eller-låt-det-avtal för tekniskt avancerade verktyg begränsar konkurrenskraften i nästan hela teknikbranschen.

Data sålda till tredje part

Det finns några situationer där mobilplattformsföretag som Apple och Google har låtit människor utöva viss kontroll över datainsamlingen.

Till exempel, båda företagens mobila operativsystem låter användare stänga av platstjänster, såsom GPS-spårning. Helst detta bör förhindra de flesta appar från att samla in din plats – men det gör det inte alltid. Ytterligare, det gör ingenting om din mobilleverantör säljer din telefons platsinformation till tredje part.

Apptillverkare kan också övertala användare att inte stänga av platstjänster, igen med ta-det-eller-lämna-det-aviseringar. När du hanterar behörigheter för iOS-appar, användare får välja om appen kan komma åt telefonens plats "alltid, " "medan du använder appen" eller "aldrig."

Men att ändra inställningen kan utlösa ett nedslående meddelande:"Vi behöver din platsinformation för att förbättra din upplevelse, " säger en app. Användarna ställs inte andra viktiga frågor, som om de godkänner att appen säljer sin platshistorik till andra företag.

Och många användare vet inte att även när deras namn och kontaktinformation tas bort från platsdata, även en blygsam platshistorik kan avslöja deras hemadresser och de platser de besöker mest, ger ledtrådar till deras identiteter, medicinska tillstånd och personliga relationer.

Varför folk inte väljer bort

Webbplatser och appar gör det svårt, och ibland omöjligt, för de flesta att säga nej till aggressiva metoder för övervakning och datainsamling. I min roll som forskare inom interaktion mellan människa och dator, en fråga jag studerar är kraften i standardinställningar.

När företag ställer in en standard i ett system, som "platstjänster inställda på, "Det är osannolikt att folk kommer att ändra det, speciellt om de inte är medvetna om att det finns andra alternativ de kan välja.

Ytterligare, när det är obekvämt att ändra platstjänsterna, som är fallet på både iOS- och Android-system idag, det är ännu mindre troligt att människor väljer bort platsinsamling – även när de ogillar det.

Företagens ta-det-eller-lämna-det sekretesspolicyer och standardval för användarnas integritetsinställningar har skapat en miljö där människor är omedvetna om att deras liv utsätts för minut för minut övervakning.

De är för det mesta inte medvetna om att information som kan identifiera dem individuellt säljs vidare för att skapa allt mer riktad reklam. Men företagen kan lagligt, om inte etiskt, hävda att alla gick med på det.

Att övervinna kraften med standardinställningar

Sekretessforskare vet att människor ogillar dessa metoder, och att många skulle sluta använda dessa tjänster om de förstod omfattningen av datainsamlingen. Om invasiv övervakning är priset för att använda gratistjänster, många skulle hellre betala eller åtminstone se företag hållas till starkare regler för datainsamling.

Det vet företagen också, vilket är anledningen till, Jag hävdar, de använder en form av tvång för att säkerställa deltagande.

Tills USA har bestämmelser som, åtminstone, kräva att företag ber om uttryckligt samtycke, individer kommer att behöva veta hur man skyddar sin integritet. Här är mina tre förslag:

• Börja med att lära dig hur du stänger av platstjänster på din iPhone eller Android-enhet.
• Aktivera endast plats när du använder en app som helt klart behöver plats för att fungera, till exempel en karta.
• Undvik appar, som Facebook Mobile, som gräver djupt i din telefon efter så mycket personlig information som möjligt; istället, använda en webbläsare med ett privat läge, som Firefox, istället.

Låt inte standardinställningarna avslöja mer om dig än du vill.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.