När hundratals videokameror med kraften att identifiera och spåra individer började dyka upp på Belgrads gator som en del av ett stort övervakningsprojekt, några demonstranter började fundera över att gå med i demonstrationer mot regeringen i den serbiska huvudstaden.

Lokala myndigheter hävdar systemet, skapad av det kinesiska telekommunikationsföretaget Huawei, hjälper till att minska brottsligheten i staden på 2 miljoner. Kritiker menar att det urholkar personliga friheter, gör politiska motståndare sårbara för vedergällning och utsätter till och med landets medborgare för snokning av den kinesiska regeringen.

Kamerorna, utrustad med ansiktsigenkänningsteknik, rullas ut i hundratals städer runt om i världen, särskilt i fattigare länder med svaga resultat när det gäller mänskliga rättigheter där Peking har ökat sitt inflytande genom stora affärsaffärer. Med USA som hävdar att kinesiska statliga myndigheter kan få bakdörrsåtkomst till Huawei-data, den aggressiva utbyggnaden väcker oro för miljontals människors integritet i länder med liten makt att stå upp mot Kina.

"Systemet kan användas för att spåra politiska motståndare, övervaka regimkritiker när som helst, vilket är helt emot lagen, " sa Serbiens tidigare kommissionär för skydd av personuppgifter, Rodoljub Sabic.

Grupper som är motståndare till Serbiens president Aleksandar Vucic säger att polisen läcker video av protester till regeringsvänliga medier, som publicerar bilderna, tillsammans med deltagarnas identitet. Vucic har själv skröt att polisen har förmågan att räkna "varje huvud" vid anti-regeringssammankomster. Under ett nyligen genomfört rally, demonstranter klättrade upp på en stolpe och täckte en kameralins med tejp klottrad med ordet "censurerad".

Serbisk polis förnekar något sådant missbruk av Huawei-systemet, som så småningom kommer att omfatta 1, 000 kameror på 800 platser i hela Belgrad. Huawei sa i ett uttalande att de "följer alla tillämpliga lagar och förordningar" i Serbien och överallt där det gör affärer.

Medan teknik för ansiktsigenkänning används i många länder, väcka debatt om balansen mellan integritet och säkerhet, Huawei-systemet har fått extra uppmärksamhet på grund av anklagelser om att kinesiska lagar som kräver att företag ska bistå i nationellt underrättelsearbete ger myndigheter tillgång till dess data.

Som ett resultat, vissa länder överväger att använda Huawei-teknik, särskilt de supersnabba 5G-näten som rullas ut senare i år.

Fortfarande, Huawei, som förnekar anklagelser om kinesisk regeringskontroll, har inte haft några problem med att hitta kunder som är ivriga att installera sin så kallade Safe Cities-teknologi, särskilt bland länder som Kina har fört närmare sin diplomatiska och ekonomiska omloppsbana.

Förutom Serbien, listan inkluderar Turkiet, Ryssland, Ukraina, Azerbajdzjan, Angola, Laos, Kazakstan, Kenya och Uganda, samt några liberala demokratier som Tyskland, Frankrike och Italien. Systemet används i cirka 230 städer, utsätter tiotals miljoner människor för dess screening.

I en reklambroschyr, Huawei säger att dess videoövervakningsteknik kan skanna över långa avstånd för att upptäcka "onormalt beteende" som att slentra, spåra bilars och människors rörelser, beräkna publikens storlek och skicka varningar till en kommandocentral om den upptäcker något misstänkt. Lokala myndigheter kan sedan agera utifrån den information de får.

I ett fall annonseras på sin webbplats, företaget säger att en misstänkt för en hit-and-fly-olycka i Belgrad upptäcktes senare i Kina med hjälp av ansiktsigenkänningsdata som delas av den serbiska polisen med sina kinesiska motsvarigheter.

Med tanke på de cybersäkerhetsanklagelser som riktats av USA och internationella rättighetsgrupper mot Huawei, relationen mellan Kina och länder som använder företagets teknologi kommer under förnyad granskning.

Kinas inflytande i Serbien, en EU-kandidat som Peking ser som en port till kontinenten, har expanderat avsevärt de senaste åren genom Pekings globala investeringsprogram för bälte och vägar. Den populistiska serbiska regimen har varit mån om att utveckla närmare band och landets bräckliga demokrati tillåter Kinas ekonomiska intressen att växa relativt okontrollerat, utan att väcka alltför många frågor om mänskliga rättigheter, miljöstandarder eller transparens.

Kinas statliga investeringsbank har beviljat miljarder dollar i lättfristiga lån för att bygga koldrivna anläggningar, vägar, järnvägar och broar. Kinesiska poliser hjälper till och med att patrullera Belgrads gator, en säkerhetsnärvaro officiellt fakturerats för att hjälpa det växande antalet kinesiska turister som besöker staden.

Det är en liknande historia i Uganda, där Kina har investerat mycket i infrastruktur som motorvägar och en vattenkraftsdamm på Nilen.

När den mångårige presidenten Yoweri Museveni lanserade ett projekt på 126 miljoner dollar för att installera Huaweis ansiktsigenkänningssystem för ett år sedan, han sa att kamerorna var "ögon, öron och en näsa" för att bekämpa skenande gatukriminalitet i den vidsträckta huvudstaden, Kampala. Oppositionsaktivister säger att det verkliga målet är att avskräcka gatudemonstranter mot en allt mer impopulär regering.

"Kamerorna är politiskt motiverade, sa Joel Ssenyonyi, en talesman för musikern och aktivisten känd som Bobi Wine som har dykt upp som en kraftfull utmanare till Museveni. "De gör inte det här för säkerhets skull. Fokus för dem är att jaga politiska motståndare."

I grannlandet Kenya, regeringen har också förnyat sitt fokus på allmän säkerhet efter en ström av extremistattacker. Det har drivit på att registrera människor digitalt, inklusive genom att registrera DNA, iris och ansiktsdata. Att göra så, det vände sig till Kina, som hjälpte till att finansiera installationen av övervakningskameror i Kenya så långt tillbaka som 2012.

Den kenyanska regeringen vill samla all information från offentliga och privata CCTV-kameror i en databas, inklusive de med ansiktsigenkänningsteknik, ett drag som aktivister varnar för skulle avsevärt utöka dess övervakningsbefogenheter i ett land som inte har heltäckande dataskyddslagar.

Ett växande antal länder följer Kinas ledning när det gäller att distribuera artificiell intelligens för att spåra medborgare, enligt Carnegie Endowment for International Peace. Gruppen säger att minst 75 länder aktivt använder AI-verktyg som ansiktsigenkänning för övervakning – och Huawei har sålt sina system i 50 av dessa länder, ger det en mycket bredare räckvidd än konkurrenter som Japan-baserade NEC och USA-baserade IBM.

"Det är väldigt oklart vilka skyddsåtgärder som införs, sa Steven Feldstein, en Carnegie Endowment-stipendiat som skrev en rapport om frågan. "Var lagras bilder? Hur länge lagras de? Vilken typ av ansvarsskyldighet kommer det att finnas? Vilken typ av verksamhet kommer att kopplas till dessa övervakningskameror?"

Huawei sa i ett uttalande via e-post att de "överensstämmer med alla tillämpliga lagar och förordningar i våra affärsländer. Detta är den mest grundläggande principen för vår affärsverksamhet. Vi är dedikerade till att ge människor bättre anslutning, eliminera digitala klyftor, och främja en hållbar utveckling av våra samhällen och ekonomier."

På Belgrads livliga centrala Republic Square, högteknologiska videokameror pekar i alla riktningar från en kontorsbyggnad när fotgängare skyndar sig i vardagen.

Med offentliga myndigheter som avslöjar lite om hur kamerorna fungerar, en rättighetsgrupp har satt upp ett tält för att fråga fotgängare om de vet att de blir övervakade.

"Vi vill inte vara i något slags Big Brother-samhälle, " sa rättighetsaktivisten Ivana Markulic. "Vi frågar:Var är kamerorna, var är de gömda, hur mycket betalade vi för dem och vad kommer att hända med information som samlas in efter denna övervakning?"

© 2019 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.