Varje samhälle har en viss grad av ojämlikhet i rikedom – över historien, över kontinenter, det verkar alltid finnas vissa människor som har mer än andra. Men mängden ojämlikhet skiljer sig – i vissa civilisationer, några få mäktiga människor har nästan all rikedom, medan i andra, det är mer utspritt. I en ny studie i PLOS ETT , arkeologer undersökte resterna av hus i forntida Maya-städer och jämförde dem med andra mesoamerikanska samhällen; de fann att de samhällen med mest ojämlikhet i rikedom också var de som hade regeringar som koncentrerade makten med ett mindre antal människor.

"Skillnader i husstorlek är en återspegling av ojämlikhet i välstånd, " säger Amy Thompson, en postdoktor vid Chicago's Field Museum och motsvarande författare till PLOS ETT studie. "Genom att titta på hur husstorleken varierar inom olika stadsdelar i antika städer, vi kan lära oss om ojämlikhet i rikedom i klassiska Maya-städer."

Det finns miljontals Maya-människor som lever idag, men perioden som arkeologer hänvisar till som den klassiska Maya-civilisationen dateras till 250-900 e.Kr. Det klassiska Maya-samhället sträckte sig över det som nu är östra Mexiko, Yucatanhalvön, Guatemala, Belize, och västra El Salvador och Honduras, och den bestod av ett nätverk av oberoende städer. "Istället för att vara som USA idag där vi har en central regering som övervakar alla stater, Klassisk Maya-civilisation var en serie städer som var och en hade sin egen oberoende härskare, säger Thompson.

Över hela Mesoamerika, dessa politiska system varierade – vissa delade makten mer kollektivt, medan andra var mer autokratiska och koncentrerade makten i en mindre grupp individer. Arkeologer använder en mängd olika ledtrådar för att sluta sig till hur autokratisk en stat var. "Vi tittar på hur de representerade sitt ledarskap. Vid begravningar, är vissa individer behandlade helt annorlunda än alla andra, eller är skillnaderna mer dämpade?" säger Keith Prufer, en författare till studien från University of New Mexico. "En annan nyckel är att titta på palats. När du har mycket centraliserade palatsbyggnader eller begravningstempel tillägnade en härskande härstamning, regeringen tenderar att vara mer autokratisk. I samhällen som var mindre autokratiska, det är svårare att avgöra var härskare bodde eller till och med vilka de var."

I den här studien, forskarna ville veta hur den statliga strukturen påverkade fördelningen av välstånd bland folket. De noterar att i mer autokratiska samhällen är ojämlikhet i rikedom uttalad mellan olika sociala grupper, och även mellan människor som bor i samma stadsdelar som tidigare av arkeologer antogs vara ekonomiska jämlikar. Mycket av denna ojämlikhet är kopplad till tillgång till marknadsvaror eller handelsnätverk. För att lära dig mer om hur välstånd spreds över samhället, de analyserade resterna av gamla hus.

Faktorer som husstorlek ger inte en absolut bild av rikedom – till exempel, en lägenhet med ett sovrum utanför Central Park kan vara värd mer än en lägenhet med två sovrum i Queens, eller ett helt hus på landsbygden i Kansas. "Allt ses i en relativ mening, " säger Gary Feinman, Field Museums MacArthur-kurator för antropologi och en medförfattare till tidningen. "Vi jämför hus i en stadsdel med varandra, och det avslöjar fortfarande ett mönster. Det skulle vara som om du jämförde alla hus i Kansas, vissa kan vara större än husen på Manhattan, men det relativa mönstret för förmögenhetsfördelning i Kansas, jämfört med Manhattan, skulle fortfarande berätta något om förmögenhetsskillnader i båda områdena."

Att studera Maya-hus, forskarna tittade på ett antal variabler utöver bara storlek. "Med hushållsarkeologi, vi kan komma åt interaktioner och relationer mellan människor, " säger Thompson. "Vi dokumenterar var dessa hus är i landskapet, hur stora de är, var de befinner sig i förhållande till varandra, och vilka resurser – som vatten och bra jordbruksmark – som finns i närheten." För ytterligare ledtrådar om fördelningen av välstånd, forskarna grävde också ut hus för att lära sig om vilka typer av keramik och stenredskap som människorna använde.

Forskarna fann att mönster av ojämlikhet i välstånd var ganska konsekventa i olika stadsdelar inom två klassiska Maya-städer i södra Belize - även om en stadsdel var rikare överlag än en annan. Ändå, på båda platserna var skillnaderna i rikedom mest förstärkta i stadsdelar med tillgång till utbytesvägar. "Folk har vetat i decennier, om inte århundraden, att de klassiska Maya var ojämlika, " säger Prufer. "Men det verkliga vi kan tillägga är att denna ojämlikhet sipprade ner, även till stadsdelar. Det har inte riktigt dokumenterats tidigare."

Kopplingen mellan ojämlikhet i rikedom och autokrati är inte exklusiv för den klassiska Maya, konstaterar forskarna. "Vi försöker verkligen komma till några av dessa mycket verkliga frågor om hur ojämlikhet uppstår, hur det vidmakthålls, och hur det visar sig i tidiga städer, ", säger Prufer. "Ett av de större målen inom arkeologi är att försöka visa att moderna samhällen och antika samhällen är, i sina grundläggande beståndsdelar, inte så mycket olika varandra. Det finns många likheter som återspeglar mänskligt beteende och mänsklig uppfinningsrikedom och även manifestationer av mänsklig ojämlikhet och grymhet på olika nivåer. Detta kommer fram från dessa typer av studier, och vi mår riktigt bra av att kunna bidra med vårt arbete till dessa bredare diskussioner om social ojämlikhet, som är så, så viktigt idag."

Och medan ojämlikhet har plågat mänskligheten i årtusenden, Feinman säger att vi inte är dömda som art. "Det finns en tät koppling mellan hur makt finansieras och hur makt utövas och monopoliseras, " säger han. "Människor kan och etablerar institutioner som försöker kontrollera makten, men det kräver arbete, och det krävs interpersonellt ömsesidigt beroende och erkännandet av att vi samarbetar med gemenskaper av människor bortom bara en själv och ens familj."