Ett internationellt tvärvetenskapligt team koordinerat av Abderrazak El Albani vid Institut de chimie des milieux et matériaux de Poitiers (CNRS/Université de Poitiers) har avslöjat de äldsta fossiliserade spåren av motilitet. Medan tidigare rester daterades till 570 miljoner år sedan, detta nya bevis är 2,1 miljarder år gammalt. Fossilerna upptäcktes i en fyndighet i Gabon, där de äldsta flercelliga organismerna hittades. Resultaten visas i den 11 februari 2019 upplagan av PNAS .

Några år sedan, geologen Abderrazak El Albani och hans team vid Institut de chimie des milieux et matériaux de Poitiers (CNRS/Université de Poitiers) upptäckte de äldsta befintliga fossilerna av flercelliga organismer i en deposition i Gabon. Beläget i Franceville Basin, insättningen gjorde det möjligt för forskare att datera utseendet på flercelligt liv på jorden till 2,1 miljarder år-cirka 1,5 miljarder år tidigare än man tidigare trott (600 miljoner). Just då, forskarna visade att denna rika biologiska mångfald förekommit tillsammans med en topp i dioxygenering av atmosfären, och utvecklats i en lugn och grund marin miljö.

I samma geologiska fyndighet, laget har nu avslöjat förekomsten av fossiliserade spår av motilitet. Detta visar att vissa flercelliga organismer i detta primitiva marina ekosystem var tillräckligt sofistikerade för att röra sig genom dess lera, rik på organiskt material.

Spåren analyserades och rekonstruerades i 3D med hjälp av röntgenberäknad mikrotomografi, en icke-destruktiv bildteknik. De mer eller mindre böjda strukturerna är rörformiga, med en generellt konsekvent diameter på några millimeter, och löper genom fina lager av sedimentärt berg. Geometrisk och kemisk analys avslöjar att de har biologiskt ursprung och visade sig samtidigt som sedimentet deponerades.

Spåren ligger bredvid fossiliserade mikrobiella biofilmer, som bildade mattor mellan de ytliga sedimentära skikten. Det är troligt att organismerna bakom detta fenomen rörde sig på jakt efter näringsämnen och dioxygen, båda producerade av cyanobakterier.

Hur såg dessa levande element ut? Även om det är svårt att veta säkert, de kan ha liknat koloniala amöber, som samlas när resurser blir knappa, bildar en typ av snigel, som rör sig på jakt efter en gynnsammare miljö.

Tills nu, de äldsta spåren av erkänd rörelse daterades till 570 miljoner år sedan, en uppskattning som tycktes bekräftas av molekylklockan. Bevis på rörlighet som finns i rock som är 2,1 miljarder år gammal väcker nya frågor om livets historia - var denna biologiska innovation förspelet till mer perfektade former av rörelse, eller ett experiment avkortat av den drastiska nedgången i atmosfäriska syrehastigheter som inträffade för cirka 2,083 miljarder år sedan?