Ett nytt gränssnitt utvecklat av forskare i Bristol och Paris tar beröringsteknik till nästa nivå, genom att tillhandahålla ett konstgjort hudliknande membran för att förstärka interaktiva enheter som telefoner, wearables eller datorer.

Skin-On-gränssnittet, utvecklad av forskare vid University of Bristol i samarbete med Telecomm ParisTech och Sorbonne University, efterliknar mänsklig hud i utseende men också i avkänningsupplösning.

Forskarna antog ett biodrivet tillvägagångssätt för att utveckla ett flerlager, silikonmembran som efterliknar de lager som finns i mänsklig hud. Detta består av ett ytstrukturerat lager, ett elektrodskikt av ledande trådar och ett hypodermisskikt. Inte bara är gränssnittet mer naturligt än ett styvt hölje, den kan också upptäcka en uppsjö av gester gjorda av slutanvändarna. Som ett resultat, den konstgjorda huden tillåter enheter att "känna" användarens grepp – dess tryck och placering, och kan upptäcka interaktioner som kittling, smeksam, även vridning och nypning.

"Det här är första gången vi har möjlighet att lägga till hud till våra interaktiva enheter. Idén är kanske lite överraskande, men hud är ett gränssnitt vi är mycket bekanta med så varför inte använda det och dess rikedom med de enheter vi använder varje dag?" sa Dr. Anne Roudaut, Docent i människa-datorinteraktion vid University of Bristol, som ledde forskningen.

"Konstgjord hud har studerats flitigt inom robotteknik men med fokus på säkerhet, avkännings- eller kosmetiska syften. Detta är den första forskningen vi är medvetna om som tittar på att utnyttja realistisk artificiell hud som en ny inmatningsmetod för att utöka enheter, sa Marc Teyssier, huvud författare.

I studien, forskare skapade ett telefonfodral, datorpekplatta och smart klocka för att demonstrera hur beröringsgester på Skin-On-gränssnittet kan förmedla uttrycksfulla budskap för datorförmedlad kommunikation med människor eller virtuella karaktärer.

"En av de viktigaste användningsområdena för smartphones är medierad kommunikation, använda text, röst, video, eller en kombination. Vi implementerade en meddelandeapplikation där användare kan uttrycka rika taktila känslor på den konstgjorda huden. Intensiteten på beröringen styr storleken på emojierna. Ett starkt grepp förmedlar ilska medan kittlande huden visar en skrattande emoji och att knacka skapar en förvånad emoji", sa Marc Teyssier.

"Detta arbete utforskar skärningspunkten mellan människa och maskin. Vi har sett många verk som försöker utöka människan med delar av maskiner, här tittar vi på tvärtom och försöker göra enheterna vi använder varje dag mer lika oss, dvs människoliknande, sade Dr Roudaut.

Det kan inte dröja länge innan dessa taktila enheter blir normen. Uppsatsen erbjuder alla steg som behövs för att replikera denna forskning, och författarna bjuder in utvecklare med intresse för Skin-On-gränssnitt att ta kontakt.

Forskare säger att nästa steg kommer att göra huden ännu mer realistisk. De har redan börjat titta på inbäddade hår- och temperaturfunktioner som kan vara tillräckligt för att ge enheter – och de runt omkring dem – gåshud.