Hoppande tranbärspriser och landets pågående handelskrig har Amerikas tranbärsindustri blickar på en möjlig ny räddare:solenergi.

Några tranbärsodlare i Massachusetts, landets näst största odlare efter Wisconsin, föreslår att bygga solpaneler ovanför myrarna som de skördar varje höst.

Det är ett nytt tillvägagångssätt för att blanda förnybar energiteknik med traditionellt jordbruk som har forskats över hela världen men som inte har prövats tidigare i stor skala, kommersiell odling av grödor, enligt experter från solenergi och jordbruksindustri. Grundidén är att bygga solceller högt nog från marken och i mer åtskilda kluster för att säkra odlingar och skörd underifrån.

Tranbärsodlare hoppas kunna ta på sig magertider för sin industri genom att skaffa extra intäkter-i form av långsiktiga markarrenden med solutvecklare-samtidigt som de producerar samma kvalitetsbär som de har i generationer. En pågående, rikstäckande studie tyder också på att vissa grödor i särskilt klimat kan trivas under solpaneler, även om det är oklart hur tranbär kommer att gå.

Michael Wainio, en fjärde generationens tranbärsodlare, sa att han sålt delar av sin mark, startade ett sidoföretag som skördar myrar för andra odlare, och lanserade en lantgård, deli och bageridrift de senaste åren för att klara av varandra.

"Vi gör allt vi kan för att diversifiera, och det räcker inte "sa han." Om vi ​​inte får det här, Jag skulle bli förvånad om vi klarade det i fem år. "

Wainio arbetar med utvecklare NextSun Energy på ett projekt som kräver cirka 27, 000 solpaneler över cirka 24 hektar aktiva myrar över tre gårdar i Carver, nära Cape Cod. Projektet skulle producera cirka 10 megawatt energi, eller ungefär tillräckligt för att driva mer än 1, 600 bostäder, enligt NextSun.

Tranbärsindustrin har i flera år hanterat de kombinerade effekterna av grödans överskott och en försvagad efterfrågan på en av sina primära produkter, tranbärsjuice, sa Brian Wick, verkställande direktör för Cape Cod Cranberry Growers 'Association.

Priset på tranbär har sjunkit med 57% under det senaste decenniet, från ungefär 58 dollar fatet (cirka 100 pund) 2008 till 25 dollar 2018, enligt US Department of Agriculture data. Men Wick säger att kostnaden för att producera de tårta röda bären i Massachusetts är nästan $ 35 per fat.

USDA tillät industrin att dumpa miljoner pund frukt 2017 och 2018 för att stabilisera priserna, men landets pågående handelstvister med Europa och Kina förvärrar ytterligare kampen för en industri som tidigare exporterade cirka 30% av sin produkt, Sa Wick.

"Det vi gillar med de här nya solprojekten är att de har en gård-första mentalitet, "sa han." Detta är ett tillfälle att hålla branschen igång. Det här handlar inte om att ersätta gårdar med solceller. "

I Massachusetts, tranbärsodlare och deras solpartners hoppas kunna dra nytta av ett unikt incitament för förnybar energi som syftar till att uppmuntra sådana sol- och jordbruksprojekt med dubbla användningsområden, som staten hänvisar till dem.

Att kvalificera, matriser måste uppfylla vissa designkrav, som att byggas minst 2,4 meter från marken. Projekten måste också ge en årlig rapport som visar att marken under panelerna förblir jordbruksproduktiv.

Ett förslag har redan fått statligt godkännande; fyra andra, inklusive Wainios, är under granskning; och fler väntar på lokala myndigheter eller befinner sig i tidigare utvecklingsstadier, säger tjänstemän från staten och tranbärsindustrin.

Projekt med dubbla användningsområden har visat sig framgångsrika på boskapsbruk i Europa och USA, och hundratals projekt har byggts på växtodlingar i Japan - även om alla är betydligt mindre än vad som föreslås på Massachusetts tranbärsmossar, sa Jordan Macknick, en analytiker vid Federal National Renewable Energy Laboratory i Colorado som samordnar en rikstäckande studie om "agrivoltaics, "som idén ibland också kallas.

Han sa att effekterna på odling av grödor i olika miljöer fortfarande undersöks.

I en studie som publicerades i september i den akademiska tidskriften Nature Sustainability, forskare vid University of Arizona fann att körsbärstomater som odlades under solpaneler i det varma ökenlandskapet gav högre avkastning och krävde mindre vatten.

Men pågående prövningar på en relaterad plats som drivs av University of Massachusetts har hittills funnit att broccoli, grönkål och paprika växer mindre produktivt under solpaneler i det mer tempererade New England -klimatet.

Andra forskare vid University of Massachusetts börjar också bedöma den potentiella inverkan på tranbär. De reste stora träkonstruktioner avsedda att efterlikna skuggningen av en solpanelsuppsättning på en av Wainios myrar i sommar.

Vid ett nyligen besök, otaliga bär kunde ses växa under strukturerna, men forskare sa att de måste bedöma deras kvalitet och avkastning när de skördas.

Giverson Mupambi, en UMass -tranbärsexpert involverad i insatsen, sade en nyckelfaktor de kommer att undersöka är färg. Frukterna måste uppnå en ljus röd nyans för att kunna säljas, och solljus behövs i allmänhet för att uppnå den färgen.

Fastighetsägare som bor nära ett av de föreslagna projekten, under tiden, har bildat en oppositionsgrupp och hävdar att staten bör gå försiktigt till väga eftersom de långsiktiga miljöpåverkan av sådana storskaliga projekt fortfarande är okända.

Dessa bekymmer och andra har fått staten att föreslå att man ska minska storleken på de projekt som är tillåtna under dess nya incitament, bland andra nya krav. Solutvecklare säger att de föreslagna åtgärderna skulle göra många projekt ekonomiskt omöjliga.

Och minst en stor aktör inom tranbärsindustrin är fortfarande ljummet med den nya metoden för solenergi.

A.D. Makepeace, världens största tranbärsodlare och en av Massachusetts största markägare, vill för närvarande inte dra nytta av det nya statliga incitamentet, sade taleskvinnan Linda Burke.

Företaget har redan sju solpaneler över sina 12, 000 tunnland totalt (4, 856 hektar) även om dessa system byggdes för år sedan på mark som inte användes för tranbärsodling, Hon sa.

• 
• 

"Vi tror att dubbel användning kan passa bättre för andra typer av jordbruk, "Sa Burke." Om du tänker på en tranbärsmyr, det är ute i det fria, och det är av en anledning. Det behöver sol. "

© 2019 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.