Dr Rachel McDonnell, Assistant Professor in Creative Technologies på Trinity, fokuserar på animering av virtuella människor för underhållningsindustrin och virtual reality (VR).

Dr McDonnell har ett unikt tillvägagångssätt för att utveckla den senaste tekniken i virtuella karaktärer som kombinerar ny teknik med branschstandard med resultat från psykofysiska experiment.

Hon har gjort en betydande inverkan genom att utforska användningen av nya perceptuella experiment för att vägleda datorgrafikalgoritmer för att uppnå högre nivåer av realism och sannolikhet, och för att undersöka avvägningen mellan tillgängliga resurser (såsom beräkningskraft, tid, och budget) och acceptabilitet.

Detta tillvägagångssätt har både fördjupat vår förståelse för hur virtuella karaktärer uppfattas, och gav direkt nya algoritmer och riktlinjer för branschutvecklare om var de ska fokusera sina ansträngningar.

Hon utökar för närvarande sin forskning för att samarbeta (med innovatörsfinansiering från Science Foundation Ireland) med Trinity's School of Psychology för att använda virtuella karaktärer för att förbättra kommunikation och färdigheter för personer med beteende- och utvecklingsproblem.

Dr McDonnell publicerade nyligen forskning, i samarbete med sin postdoktor, Dr Katja Zibrek, som undersöker vikten av höga nivåer av fotorealism (där den digitala skildringen inte går att skilja från ett fotografi) i VR, och dess effekt på empati, social närvaro och beteende. Artikeln vann priset för bästa papper vid det senaste Symposium on Applied Perception i Barcelona.

Virtual Reality är känt för att framkalla utomordentligt starka svar hos användaren. Även en mycket enkel representation av ett rum skapar en illusion av en verklig plats (platsillusion) och får användaren att känna sig som om en virtuell människa i rummet lever och just där i rummet med dem (social närvaro).

När man studerar social närvaro och platsillusion, forskning har inte funnit några konsekventa bevis för att visuell realism skulle intensifiera dessa illusioner. Dock, Det var inte heller tidigare möjligt att visa interaktiva fotorealistiska miljöer i VR utan betydande förlust av återgivningshastighet. Nu för tiden, på grund av snabba framsteg i realtidsprestationsgrafik, virtuella karaktärer kommer nästan att likna verkliga människor.

Dr McDonnell sa, "I vårt arbete, vi ville undersöka om denna nivå av realism skulle påverka observatören - skulle de känna mer empati för en realistisk virtuell människa i en svår situation än en lägre trohetsrepresentation? Skulle de känna att upplevelsen av att samtala med den här karaktären var verklig? Skulle det påverka deras beteende i miljön? Vårt experiment installerades i en offentlig miljö i Science Gallery Dublin under utställningen "Intimacy". Nästan 1, 000 besökare gav sig frivilligt att delta, vilket gör det till ett av de få stora experiment som någonsin genomförts i VR. Våra resultat visade att fotorealism var ett positivt val för virtual reality trots den stora beräkningskostnaden. Fotorealismen ökade platsillusionen och fick observatörer att känna att scenariot var mer verkligt, och påverkade deras känslomässiga svar, men påverkade inte observatörernas beteende. Resultaten har viktiga konsekvenser för utformningen av interaktiva virtuella karaktärer (avatarer eller agenter) i VR. "