Ytsmältvatten som dräneras genom isen och under antarktiska glaciärer orsakar plötsliga och snabba accelerationer i deras flöde mot havet, enligt ny forskning.

Detta är första gången forskare har funnit att smältning på ytan påverkar flödet av glaciärer i Antarktis.

Använda bilder och data från satelliter tillsammans med regional klimatmodellering, Forskare vid University of Sheffield har funnit att smältvatten gör att vissa glaciärer rör sig med hastigheter 100 procent snabbare än genomsnittet (upp till 400 m per år) under en period av flera dagar flera gånger per år.

Glaciärer rör sig nedför på grund av gravitationen via den inre deformationen av is, och basal glidning - där de glider över marken under dem, smörjs av flytande vatten.

Den nya forskningen, publiceras idag i Naturkommunikation , visar att accelerationer i antarktiska halvöns glaciärers rörelser sammanfaller med toppar i snösmältningen. Denna association uppstår eftersom ytsmältvatten tränger in i isbädden och smörjer glaciärflödet.

Forskarna förväntar sig att när temperaturen fortsätter att stiga i Antarktis, ytsmältning kommer att inträffa oftare och över ett större område, vilket gör det till en viktig faktor för att bestämma hastigheten med vilken glaciärer rör sig mot havet.

I sista hand, de förutspår att glaciärer på den antarktiska halvön kommer att bete sig som de i dagens Grönland och Alaska, där smältvatten styr storleken och tidpunkten för variationer i glaciärflödet över årstider och år.

Effekterna av en så stor förändring av den antarktiska glaciärsmältningen på isflödet har ännu inte införlivats i modellerna som används för att förutsäga den framtida massbalansen för den antarktiska istäcket och dess bidrag till havsnivåhöjningen.

Dr Jeremy Ely, Oberoende forskare vid University of Sheffields institution för geografi och författare till studien, sa:"Vår forskning visar för första gången att ytsmältvatten kommer under glaciärer på den antarktiska halvön - vilket orsakar korta skurar av glidning mot havet 100 procent snabbare än normalt.

"När atmosfärstemperaturerna fortsätter att stiga, vi förväntar oss att se mer ytsmältvatten än någonsin, så sådant beteende kan bli vanligare i Antarktis.

"Det är avgörande att denna faktor beaktas i modeller för framtida havsnivåhöjning, så vi kan förbereda oss för en värld med färre och mindre glaciärer."

Pete Tuckett, som gjorde upptäckten när han studerade för sin Masters in Polar and Alpine Change vid University of Sheffield, sa:"Den direkta kopplingen mellan ytsmältning och glaciärflödeshastigheter har dokumenterats väl i andra regioner i världen, men det är första gången vi har sett denna koppling någonstans i Antarktis.

"Med tanke på att atmosfäriska temperaturer, och därmed ytsmälthastigheter, i Antarktis förutspås öka, denna upptäckt kan få betydande konsekvenser för framtida havsnivåhöjningar."