Europas äldsta fungerande kärnreaktor, vid schweiziska fabriken i Beznau, kommer att fylla 50 nästa vecka – en livslängd som anses farligt lång av miljöaktivister som kräver att det ska stängas omedelbart.

Kommersiell verksamhet började vid fabriken i norra kantonen Aargau, nära den tyska gränsen, den 9 december, 1969 – då The Beatles fortfarande var tillsammans och en man precis hade gått på månen.

Femtio år senare, ett meddelande på tyska är tryckt med vita bokstäver på en klarblå vägg i byggnaden som innehåller Reactor 1:"Årsdagen 1969-2019. 355, 000 timmars tjänst".

Beznau 1 är en av de allra äldsta reaktorerna i drift idag, efter endast reaktor 1 och 2 vid Tarapur i västra Indien, som gick online i oktober 1969, enligt Internationella atomenergiorganet (IAEA).

"Det är en förmån att få jobba här, "Michael Dost, direktör för anläggningen som drivs av det schweiziska kraftbolaget Axpo, sa under en mediaturné i Schweiz första kärnkraftverk tidigare i år.

Han sa att han var stolt över att arbeta vid ett så produktivt industrihistoriskt monument.

Anläggningens två åldrande reaktorer (Reactor 2 började fungera 1971) tillsammans pumpar fortfarande ut cirka 6, 000 gigawatt per år – motsvarande dubbelt så mycket elförbrukning som Schweiz största stad, Zürich.

Visar upp en kommandocentral med stora kontrollpaneler och färgglada knappar som påminner om 1960-talet, Dost insisterade på att växtens ålder inte var ett problem.

'Väsentliga utrustningsuppdateringar'

"Mycket arbete har gjorts här, "sa han till AFP, noterar att under de senaste decennierna "har komponenter ändrats och ny utrustning har byggts, så vi uppfyller alla tekniska krav som kan ställas på ett kärnkraftverk."

Den schweiziska kärnsäkerhetsinspektionen (ENSI) sa samtidigt till AFP att "Beznau 1 har bevisat att den uppfyller alla regulatoriska krav tack vare betydande uppdateringar av utrustningen".

Men kritiker varnar för att renoveringarna inte kompenserar för reaktorns höga ålder.

"Jag erkänner fullt ut att stora summor har investerats i den här anläggningen, men du kan inte förvandla en Volkswagen Beetle till en Tesla bara genom att investera i säkerhetsuppgraderingar, "Florian Kasser, en kärnkraftsexpert med Greenpeace Schweiz, sa till AFP.

Han noterade att förra gången anläggningen stängdes för reparation – mellan 2015 och 2017 – genomfördes analyser efter att brister upptäckts i stålet i reaktorns tryckvattentankar.

I ett fynd som senare bekräftades av ENSI, experter drog slutsatsen att bristerna inte var kopplade till driften av reaktorn, och utgjorde ingen säkerhetsrisk.

Men Greenpeace hävdar att testerna inte tog hänsyn till radioaktivitetens effekter på slitaget på tanken.

"Stor risk"

Beznau utgör "en stor risk när det gäller kärnsäkerhet", sa Kasser.

Miljöpartiet, som såg stora vinster i de senaste parlamentsvalen, instämmer i den ståndpunkten och har krävt att fabriken ska stängas omedelbart.

Anläggningen i Beznau hade blivit en prövsten i den heta debatten om kärnsäkerhet i Schweiz som intensifierades efter kärnkraftskatastrofen i Fukushima 2011 i Japan.

I efterdyningarna av Fukushima, Schweiz tillkännagav planer på att fasa ut kärnkraften och stänga sina fyra anläggningar, men ingen tydlig tidslinje har satts.

I en folkomröstning för tre år sedan, schweizarna avvisade en uppmaning att påskynda avvecklingen av anläggningarna genom att avveckla alla reaktorer över 45 år.

"Anläggningars livslängd har inte definierats, "sa den schweiziska energidepartementet till AFP.

Som ett resultat, det stod, de kunde springa så länge ENSI ansåg dem vara säkra, och så länge operatören fann det ekonomiskt lönsamt att fortsätta investera i de nödvändiga säkerhetsuppgraderingarna.

Dost sa att han trodde att Beznau fortfarande har mycket att ge.

"Vi tror att vi kan hålla anläggningen igång till omkring 2030, " han sa, erkänner att efter det kan det vara dags att tänka på pensionen.

© 2019 AFP