Wales är mer känt för sina fabriksstängningar än högteknologiska prestationer. Men i Newport, en tidigare bastion för kolindustrin, en handfull halvledartillverkare drömmer om en ny Silicon Valley.

"Vi vill vara detta teknikcentrum som Silicon Valley, där vi kan locka oavsett morgondagens stora namn, "sa Chris Meadows, systemansvarig på brittiska IQE.

"Förhoppningsvis blir det vad som helst 2030 -versionen av Google eller en Facebook."

IQE är ett av en liten grupp lokala företag, inklusive SPTS eller Newport Wafer Fab, som har bildat en allians med universitet för att skapa ett sammansatt halvledar "kluster" i södra Wales.

Meadows sa att hans företag och SPTS började arbeta tillsammans efter att de upptäckte att de hade samma kund i Taiwan, använda dem på olika punkter i deras leveranskedja.

"Vi insåg att vi kan erbjuda en bättre service om vi samarbetar, " han sa.

Halvledare av kisel används flitigt i elektroniska kretsar, men nya innovationer kräver ny möjliggörande teknik.

Tillverkad av en kombination av material som kisel och kol (kiselkarbid) eller arsenik och gallium (galliumarsenid), sammansatta halvledare erbjuder överlägsna egenskaper när det gäller effekt, värme- och stöttålighet.

De är mer komplexa och dyrare än kiselchips, men är mer lämpliga för elfordon, laserenheter eller 5G -telefoni.

Hemligt recept

I IQE:s sterila kontor, maskinerna skär tyst skivor av halvledare - "skivor" - som några tekniker i overaller och masker kommer förbi ibland för att kontrollera skärmarna.

"Det är där magin händer. Det är som med matlagning-alla kan ha en ugn och ett recept men inte alla är en femstjärnig kock, sa Meadows.

"Vårt kunnande, vår kant kommer från just det sättet att träna och montera skivor. Det är vårt hemliga recept. "

Arbetar tillsammans, företag i Newport "klustret" kan erbjuda specialtillverkade produkter för chips som används i enheter av kunder som Philips eller Raytheon, och behålla kontrollen över produktionslinjen.

"Amerika, Europa, vi har alla gått tillbaka från tillverkningen nästan som om det är en smutsig sak, "Ängar sa, noterar att detta har gynnat Asien.

Men nu "handlar det mer om maskiner och immateriella rättigheter"-och det ger högkvalificerade, välbetalda jobb till en region som har drabbats av industriell nedgång.

Runt 1, 400 personer arbetar för klustret, men det hoppas att ha 5, 000 år 2023 tack vare tillväxten på en global marknad som förra året var värd 77 miljarder dollar (70 miljarder euro).

Nästa steg för Newport är att producera sina egna integrerade kretsar, och det kommer att ge fler jobb.

"Vi har för närvarande tre företag som vi arbetar med, två i Nordamerika och en i Kina ... de kommer att montera de elektroniska produkterna med chips tillverkade i klustret, "Sa ängar.

Exempel på samarbete

I klustret, tillverkare delegerar forskning och innovation till universiteten i Cardiff eller Swansea. Prototyperna hanteras av statliga organisationer som investerar i ny teknik, de så kallade katapulterna.

Andy Sellars, chef för affärsutveckling vid katapulten för sammansatta halvledarapplikationer, noterar ett projekt med McLaren till ett värde av cirka 20 miljoner pund (cirka 23,5 miljoner euro).

Det finns totalt "cirka 300 miljoner pund investeringar i denna region för nästa generation av halvledarmaterial", han lade till.

Klyngan är långt ifrån att ersätta de tusentals jobb som förlorats i Wales under de senaste decennierna med stängning av en rad fabriker, inklusive Ford på Bridgend.

"Räcker det med att ersätta de förlorade jobben? Nej det är det inte, "erkände Heather Myers, chef för South Wales Handelskammare.

"Men det är ett svar som visar att när du samarbetar kan du påverka."

© 2019 AFP