Japans ekonomi- och industriminister föreslog på måndagen att enorma mängder behandlat men fortfarande radioaktivt vatten skulle släppas ut eller förångas gradvis vid kärnkraftverket i Fukushima.

Förslaget till en expertgrupp är första gången ministeriet har begränsat de olika alternativen som är tillgängliga för dessa val. Det är tänkt att lösa ett växande problem för anläggningens operatör när lagringsutrymmet för vattnet tar slut, trots rädsla för en motreaktion från allmänheten. Utkastet till förslag kommer att diskuteras vidare.

Nästan nio år efter härdsmältorna 2011 av tre reaktorhärdar vid kärnkraftverket Fukushima Dai-ichi, radioaktivt vatten fortsätter att ackumuleras när vatten används för att hålla kärnorna svala läckor från de skadade reaktorerna och lagras i tankar så att det inte kommer ut i havet eller någon annanstans.

I åratal, en regeringspanel har diskuterat sätt att hantera krisen och för att lugna fiskare och invånare som fruktar möjliga hälsoeffekter av att släppa ut det radioaktiva vattnet samt skada på regionens image och fiskeindustri.

Fukushima-fiskare och National Federation of Fisheries Co-operative Associations har starkt motsatt sig tidigare förslag från regeringstjänstemän om att vattnet ska släppas ut i havet, varning för en "omätbar inverkan på den japanska fiskeindustrins framtid, " med lokala fiskare som fortfarande inte kan återuppta sin fulla verksamhet efter kärnkraftsolyckan.

Vattnet har behandlats, och anläggningsoperatören, Tokyo Electric Power Co., säger att alla 62 radioaktiva grundämnen den innehåller kan avlägsnas till nivåer som inte är skadliga för människor förutom tritium. Det finns ingen etablerad metod för att helt skilja tritium från vatten, men forskare säger att det inte är ett problem i små mängder. Det mesta av vattnet som lagras vid anläggningen innehåller fortfarande andra radioaktiva ämnen inklusive cancerframkallande cesium och strontium och behöver ytterligare behandling.

I måndagens förslag, ministeriet föreslog ett kontrollerat utsläpp av vattnet i Stilla havet, låta vattnet avdunsta, eller en kombination av de två metoderna. Ministeriet sa att det kontrollerade utsläppet till havet är det bästa alternativet eftersom det skulle "stabilt späda ut och sprida" vattnet från anläggningen och kan övervakas ordentligt.

Ett utsläpp förväntas ta år och strålningsnivåerna kommer att hållas långt under den lagliga gränsen, förslaget sade.

Ministeriet noterade att tritium rutinmässigt har frigjorts från kärnkraftverk runt om i världen, inklusive Fukushima före olyckan. Indunstning har varit en testad och beprövad metod efter härdsmältan 1979 vid kärnkraftverket Three Mile Island i USA, där det tog två år att bli av med 8, 700 ton tritiumförorenat vatten.

TEPCO säger att de för närvarande lagrar mer än 1 miljon ton radioaktivt vatten och bara har plats för upp till 1,37 miljoner ton, eller till sommaren 2022, väcker spekulationer om att vattnet kan släppas efter nästa sommars OS i Tokyo. TEPCO och experter säger att tankarna kommer i vägen för pågående avvecklingsarbete och att utrymme måste frigöras för att lagra borttagna skräp och annat radioaktivt material. Tankarna kan också spillas i en stor jordbävning, tsunami eller översvämning.

Experter, inklusive de vid Internationella atomenergiorganet som har inspekterat Fukushima-anläggningen, har upprepade gånger stött kontrollerat utsläpp av vattnet i havet som det enda realistiska alternativet.

På måndag, några experter i panelen efterlyste mer uppmärksamhet åt inverkan på lokalsamhället, som redan har sett sin image skadad av oavsiktliga läckor och potentiellt utsläpp av vatten.

"En utsläpp till havet är tekniskt sett ett realistiskt alternativ, men dess sociala inverkan skulle vara enorm, sa Naoya Sekiya, en sociolog vid University of Tokyo och en expert på katastrofer och social påverkan.

Takami Morita, en radiologisexpert vid fiskeriforskningsbyrån, nämnda simuleringar av ett vattenutsläpp representerade till stor del TEPCO:s synvinkel. "Det är viktigt att vi ser det från andra sidan, " sade Morita, uppmanar tjänstemän att tillhandahålla mer information om en release och dess möjliga inverkan.

En tidigare regeringsrapport gav fem möjliga sätt att bli av med vattnet, inklusive att släppa den i havet och avdunstning. De tre andra inkluderade underjordisk begravning och dess injektion i djupa geologiska lager.

Ministeriet uteslöt långtidslagring av det radioaktiva vattnet i stora industritankar utanför anläggningen, med hänvisning till risken för läckage från korrosion, en tsunami eller andra katastrofer och olyckor, samt den tekniska utmaningen att transportera vattnet någon annanstans.

© 2019 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.