Federala tjänstemän planerar att godkänna en massiv solfarm med energilagring i öknen utanför Las Vegas, banar väg för ett projekt på 1 miljard dollar som kommer att tillhandahålla el till invånare i Nevada som betjänas av miljardären Warren Buffetts NV Energy.

Vid 690 megawatt över 7, 100 hektar, Anläggningen skulle generera mer kraft än den största solenergifarmen som för närvarande är i drift i USA, en 579 megawatts anläggning i södra Kalifornien. Energilagringskomponenten – minst 380 megawatt fyra timmars litiumjonbatterier, som kan lagra solenergi för användning efter mörkrets inbrott — skulle också vara en av de största anläggningarna i sitt slag.

Det så kallade Gemini-projektet kommer att vara på federala länder, och kräver alltså påloggning från inrikesavdelningen. Avdelningens Bureau of Land Management släppte en slutlig miljökonsekvensbeskrivning på måndag, där federala tjänstemän angav att de kommer att godkänna projektet efter en sista omgång av offentliga kommentarer, troligen inom 90 dagar.

President Donald Trump har förkastat mainstream klimatvetenskap, försökte rulla tillbaka dussintals förordningar som påverkar industrin för fossila bränslen och kritiserade rutinmässigt förnybar energi. I mars kallade han solenergi "mycket, mycket dyrt" trots att det nu är den billigaste elkällan i stora delar av USA, och i december överdrev han än en gång hotet mot baldörnar från vindkraftverk.

Men Trumps utnämnda personer vid inrikesdepartementet har skött flera stora projekt för förnybar energi över mållinjen.

Tvillingarna kan bli den tredje solfarmen på offentlig mark som godkänts av federala tjänstemän sedan Trump tillträdde, ansluter sig till Sweetwater-projektet på 80 megawatt i Wyoming och 500 megawatts Palen-projektet i Riverside County i Kalifornien.

Bureau of Land Management publicerade den slutliga miljöanalysen för ett annat stort Riverside County solenergiprojekt, ökenkvartsit, i september, men har ännu inte utfärdat något officiellt "beslutsprotokoll".

Gemini-projektet "skulle representera en betydande ökning av förnybar energikapacitet för Nevada och väst, "Tim Smith, byråns distriktschef för södra Nevada, sa i ett färskt pressmeddelande, när projektets utkast till miljöanalys släpptes.

"BLM stöder aktivt inrikesdepartementets America First Energy Plan, en "allt ovanstående"-strategi som stöder energiutveckling på offentlig mark, " sa Smith.

Trump-administrationen har också utfärdat flera godkännanden för vindprojektet Chokecherry och Sierra Madre, som utvecklas i Wyoming av Philip Anschutz, miljardärsägaren till Staples Center och Coachella Valley Music &Arts Festival. Om det är helt utbyggt, det skulle bli den största vindkraftparken i landet, med 1, 000 turbiner som kan producera 3, 000 megawatt effekt.

Fallande priser och stödjande statlig politik har fortsatt att driva efterfrågan på förnybar energi, även när Trump-administrationen beskattade importerade solpaneler och på senare tid avvisade en föreslagen förlängning av skattelättnader för ren energi.

Investmentbanken Lazard rapporterade i november att vind- och solkraft på land är två av de billigaste källorna till ny elproduktion i USA, i genomsnitt $28 per megawattimme och $36 per megawattimme, respektive. El från en ny naturgasanläggning, i jämförelse, kostar vanligtvis $44 till $68 per megawattimme, enligt Lazard.

NV Energy kommer att betala i genomsnitt $42,83 per megawattimme för den kombinerade produktionen av solpaneler och batterier vid Gemini-projektet under ett 25-årigt kontrakt.

Tillägget av Gemini och två andra solenergi-plus-lagringsprojekt "gör det möjligt för oss att utöka fördelarna med förnybar energi till tider när solen inte skiner, "Doug Cannon, NV Energys vd och verkställande direktör, sa förra månaden.

"Dagens beslut ger våra kunder miljö- och prisfördelarna med lågkostnadssolenergi, Cannon sa i ett pressmeddelande, efter att Public Utilities Commission i Nevada godkände kraftköpskontrakt för Gemini och de andra projekten. "Vi är stolta över att kunna leverera en vision för förnybar energi till våra kunder som också stödjer Nevadas ekonomiska och hållbarhetsmål."

I Nevada, som i Kalifornien, lagstiftare har godkänt policyer som främjar klimatvänlig energi.

Ett lagförslag som undertecknades av Nevadas guvernör Steve Sisolak förra året krävde att elbolagen skulle få hälften av sin el från förnybara källor till 2030, och satte upp ett mål om 100 % koldioxidfri el till 2050. NV Energy, som ägs av Buffetts Berkshire Hathaway Energy och är statens största elleverantör, uppskattade att 24 % av dess el kom från förnybara energikällor 2018.

Gemini-projektet utvecklas av Quinbrook Infrastructure Partners och Arevia Power, och förväntas vara i full drift senast den 1 december, 2023. Det kommer att byggas längs Interstate 15 cirka 30 mil nordost om Las Vegas, nära två stora solenergiparker som redan är i drift på andra sidan motorvägen.

Gemini "kommer att visa förmågan att koppla solcellsteknik med batterilagring för att fånga och använda Nevadas rikliga förnybara solenergiresurs för att leverera lågkostnadskraft till NV Energys kunder och hålla lamporna tända långt efter att solen har gått ner, " Quinbrook medgrundare David Scaysbrook sa i ett pressmeddelande i början av december.

"Vi tror att Nevada är en idealisk plats för ett projekt av denna storleksordning, sa Scaysbrook.

Liksom många storskaliga projekt för förnybar energi som föreslås i öknen i sydväst, Tvillingarna har mött motstånd från naturvårdare som är oroade över effekterna på naturliga ekosystem och outvecklade landskap. Dessa kritiker stöder vanligtvis förnybar energi men säger att solpaneler på hustak och parkeringsplatser bör prioriteras, med storskaliga projekt begränsade till förstörda marker.

Ideella grupper inklusive Defenders of Wildlife, National Parks Conservation Assn. och Sierra Club påpekade i kommentarsbrev att Bureau of Land Managements miljöanalys av solfarmen Gemini uppskattar att projektets konstruktion och drift kan leda till döden av upp till 215 vuxna ökensköldpaddor.

"Det finns ingen motivering för detta projekt som överväger vikten av ökensköldpaddan, dess livsmiljö och BLM:s skyldigheter att använda sin fulla befogenhet för att vidta åtgärder som kommer att bidra till återhämtningen av denna hotade art, "Jeff Aardahl, en biolog med Defenders of Wildlife, skrev i september.

Solprojektet Palen i Kalifornien fick liknande kritik innan det godkändes av Trump-administrationen 2018. Projektet från EDF Renewable Energy kommer att ligga strax utanför Joshua Tree National Park. CleanPowerSF, community choice-byrån som tillhandahåller el till San Francisco, sa nyligen att det skulle köpa 100 megawatt kraft från Palen.

I Kalifornien, statliga och federala tjänstemän försökte lösa konflikten mellan energiutveckling och bevarande genom att utarbeta planen för förnybar energi i öknen, som skyddade miljontals tunnland offentlig mark samtidigt som man avsatte mindre ytor för sol- och vindkraftsparker. Men Trump-administrationen sa 2018 att den skulle återuppta Obama-erans plan, med ett uttalat mål att bana väg för fler projekt för förnybar energi.

Än så länge, federala tjänstemän har inte meddelat några förändringar av ökenplanen. Bureau of Land Management svarade inte på en fråga denna vecka om statusen för dess granskning.

I ett skriftligt uttalande, BLM:s talesman Jeff Krauss sa att byrån "stödjer en allt-av-det-ovan energistrategi, som inkluderar olja och gas, kol, strategiska mineraler, och förnybara energiresurser som vind, geotermisk och solenergi - som alla kan utvecklas på offentlig mark och är föremål för fria marknader."

©2020 Los Angeles Times
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.