Mobiltelefonbatterier dör ständigt, vårdcentraler utan modern utrustning, ett beroende av ficklampor efter solnedgången - Kafule Yigzaw upplevde alla dessa kamper och mer växte upp utan elektricitet på landsbygden Etiopien.

Så för fem år sedan, han hoppade på chansen att arbeta med ett projekt avsett att lysa upp hans land och det bredare Afrikas horn:Grand Ethiopian Renaissance Dam, en 145 meter hög, 1,8 kilometer lång betongkoloss som kommer att bli den största vattenkraftverket i Afrika.

"Vårt land har ett stort problem med el, "Kafule, 22, berättade nyligen för AFP medan han tog en paus från armeringsstålrör som kommer att leda vatten från Blue Nile River till en av dammens 13 turbiner.

"Det här handlar om existensen av vår nation och, enligt min åsikt, det kommer att hjälpa oss att frigöra oss från fattigdomens bondage. "

Dammen förväntas börja producera energi i slutet av detta år.

I hela Etiopien, fattiga bönder och rika affärsmän väntar ivrigt på mer än 6, 000 megawatt eltjänstemän säger att det i slutändan kommer att ge.

Men när tusentals arbetare sliter dag och natt för att slutföra projektet, Etiopiska förhandlare förblir låsta i samtal om hur dammen kommer att påverka grannar nedströms, främst Egypten.

Nästa förhandlingsomgång startar på torsdag i Etiopiens huvudstad, Addis Abeba, och kommer sannolikt att förnya fokus på Kairos farhågor om att dammen kan ge vatten- och livsmedelssäkerhet för miljontals egyptier.

Etiopier på damplatsen säger att de gör sitt bästa för att fokusera på uppgiften, även om de borstar på förslag om att deras land överträffar i sitt försök att utnyttja Blå Nilen för dess utveckling.

"När vi gör projekt här är det inte att skada nedströmsländerna, "sade biträdande projektledare Ephrem Woldekidan." Det finns ingen anledning att nedströmsländerna ska klaga (om) det eftersom detta också är vår resurs. "

Stigande Nilen spänningar

Nilen två huvudsakliga bifloder - de blå och vita Nilerna - konvergerar i Sudans huvudstad Khartoum innan de strömmar norrut genom Egypten mot Medelhavet.

Egypten är beroende av Nilen för cirka 90 procent av dess bevattning och dricksvatten, och säger att den har "historiska rättigheter" till floden som garanteras av fördrag från 1929 och 1959.

Spänningarna har varit höga i Nilen, sedan Etiopien bröt mark på dammen 2011.

International Crisis Group varnade i mars förra året att länderna "kan dras in i konflikter" med tanke på att Egypten ser potentiell vattenförlust som "ett existentiellt hot".

I oktober, Etiopiens premiärminister Abiy Ahmed, ny från att vinna Nobels fredspris, försäkrade lagstiftare att "ingen styrka kan hindra Etiopien från att bygga dammen" och sa att "miljoner" trupper kan mobiliseras för att försvara den om det behövs.

USA gick in för att starta en trepartsdialog med Sudan som ska lösa tvisten senast den 15 januari.

Det största initiala hindret är fyllningen av dammens reservoar, som rymmer 74 miljarder kubikmeter vatten. Egypten är orolig att Etiopien kommer att fylla behållaren för snabbt, minska vattenflödet nedströms.

Efter den senaste omgången av samtal i Sudan förra månaden, Sudans bevattningsminister Yasser Abbas sa att det hade skett "framsteg" i frågan men inget genombrott.

Kevin Wheeler, en ingenjör vid University of Oxford som har studerat dammen, sa att han hoppades att en överenskommelse om fyllnadsperioden kunde nås senast den 15 januari, men att ytterligare frågor skulle dyka upp längs linjen.

"Samordnad verksamhet mellan magasinen längs Nilen kommer sannolikt att vara en pågående diskussion som kan pågå i flera år, decennier, och århundraden framöver, särskilt när befolkningen växer, utvecklingen fortsätter, och globala klimatmönster fortsätter att förändras, Sa Wheeler.

Etiopiens påtryckningar om makten

Tusentals bönder ska ha fördrivits sedan arbetet med dammen började.

Den amerikanska NGO International Rivers har anklagat Etiopien för att ha bortsett från dammens miljöpåverkan, som förblir undersökta.

Gruppen har uttryckt oro över "stor nedbrytning" att, tillsammans med förändrade vädermönster på grund av klimatförändringar, kan "resultera i oregelbundna episoder av översvämningar, torka och leror ".

Etiopien har svarat på sådana uttalanden genom att notera att en studiegrupp med experter från Etiopien, Egypten och Sudan har fått i uppgift att bedöma sociala och miljömässiga effekter.

Under tiden, tjänstemän i Addis Abeba fokuserar på landets kraftmakt.

Etiopien strävar efter universell elåtkomst till 2025, men för närvarande lever mer än hälften av befolkningen på 110 miljoner utan det.

Även i Addis, kraften är fläckig, och staden drabbades av veckor av strömavbrott under den senaste elransoneringsperioden i maj och juni 2019.

Dawit Moges, chef för ett medicinskt laboratorium, sade nedskärningarna ökade hans generator kostnader och, eftersom de inte var förutsägbara, ledde till fördröjda resultat och opålitliga blodprovsmätningar.

"Du har samlat exemplar, du bearbetar exemplaren och bom, det finns ingen makt. Alla exemplar, du kanske inte är säker på resultaten, " han sa, tillade att han hoppades att dammen skulle ge en stadig strömförsörjning.

"Jag vill att det ska vara klart så snart som möjligt och gå i produktion."

Detsamma gäller för Harsh Kothari, chef för Mohan Group, som driver fem tillverkningsenheter som producerar allt från skor till elkablar och taggtråd.

Pålitlig el skulle göra hans verksamhet "mycket mer konkurrenskraftig" och göra det möjligt att växa, Sa Kothari.

Tillbaka på damplatsen, den här typen av samtal om hur projektet kan driva välstånd från gårdar till fabriker i Etiopien är exakt det som motiverar Workey Tadele, en radiooperatör, att gå till jobbet varje dag.

"Vi arbetar här till förmån för vårt land, "sa hon." Om vi ​​har el, då får vi en bättre framtid. "

© 2020 AFP