Bilar förändras – snabbt. Men är innovationer som autonoma och flygande bilar en ljus ny gryning, eller bara en vild dröm? Och om de blir framtidens sätt att ta sig från A till B, kan vi lita på att de tar oss dit säkert? Här är fem nyckelfrågor besvarade av en expert.

Är självkörande bilar säkra?

För närvarande, allmänheten litar inte på konceptet med autonoma fordon. I en färsk undersökning, 15 % av den amerikanska allmänheten sa att de inte tror att det någonsin kommer att finnas ett autonomt fordon på marknaden, och 42 % sa att de aldrig skulle åka i ett helautomatiskt fordon. Dessutom, 56 % av de tillfrågade skulle kräva 100 % säkerhet innan de skulle åka, och 60 % sa att de skulle kräva samma säkerhetsnivå – 100 % – innan de låter en familjemedlem kliva in i ett helt autonomt fordon.

Men är detta rättvist? Eno Center for Transportation, en ideell, oberoende tankesmedja i Washington DC, har kommenterat att "förarfel tros vara huvudorsaken bakom över 90% av alla krascher". Att ersätta förarkontrollerade bilar med autonoma kan resultera i mycket säkrare vägresor.

För att komma till denna punkt, dock, Allt fordonen på vägen måste vara autonoma. Det kan ta många år innan detta är fallet, med en undersökning som hävdar att år 2034, autonoma fordon kommer att utgöra bara 10 % av alla fordon som köps och säljs.

Så, vi vet att detta kommer att ta lite tid och, under tiden, det kommer att finnas en blandning av helt autonoma, delvis autonoma och icke-autonoma fordon på vägarna. Detta har potential att orsaka problem. Till exempel, cyklister eller fotgängare som korsar vägen kan göra felplacerade antaganden om ett fordons förmåga att upptäcka dem.

Vi måste vara säkra på att autonoma fordon kommer att vara säkra och pålitliga, och det är fortfarande en bit kvar. Det har redan förekommit en handfull fall där autonoma fordon har dödat eller allvarligt skadat andra trafikanter när de inte agerat som förutsett i vissa trafikscenarier.

Autonoma fordon kommer också bara att kunna köra på vissa vägar där lämplig infrastruktur finns på plats, t.ex. vägmarkeringar och skyltar — så att fordonet kan "läsa" vägen och veta vad det ska göra i olika situationer.

Utan dessa, fordonet kommer antingen att ge upp och stängas av helt (lämnar sina passagerare strandsatta), handkontroll till föraren (och därmed besegra föremålet för fordonets autonomi), eller göra något helt oförutsägbart och möjligen katastrofalt.

Kommer bilar att ändra form?

Fordon kan bli flerfunktionsutrymmen under de kommande åren, gör det möjligt för de åkande att utföra ett antal olika uppgifter samtidigt som de transporteras från en plats till en annan.

Det är möjligt att föreställa sig situationer där bilar blir "kontor på hjul" där de åkande kan arbeta normalt, hålla möten i transit, eller till och med slappna av och luta dig tillbaka under rasterna. Detta kommer att innebära att hela det inre utrymmet kommer att behöva göras om för att möjliggöra den här typen av aktiviteter. I tur och ordning, detta kan betyda bredare, högre och större fordon, vilket kommer att få ytterligare konsekvenser för vägutformningen.

Hur är det med flygande bilar?

Det finns gott om utrymme ovanför oss som för närvarande inte används av flygplan, så konceptet med flygande bilar har vissa förtjänster. Trots allt, det skulle potentiellt förhindra många av de konventionella problemen i samband med vägtrafik, särskilt trängsel.

Det kan också vara en mycket snabb form av rörlighet. Flygande fordon skulle inte begränsas av trafikkontroller, korsningar och rondeller. En annan viktig faktor skulle vara ekonomisk; om alla fordon kunde flyga, teoretiskt sett skulle vi behöva mycket färre vägar, sparar bygg- och underhållskostnader.

Men hela konceptet med flygande bilar skulle behöva regleras, annars skulle det inte bli något slut på kollisioner i luften. Konsekvenserna av dessa skulle potentiellt bli mycket värre än krascher på marken eftersom skräp som faller från himlen skulle skada och döda människor. Verkligen, varje kollision i luften skulle nästan säkert få ödesdigra konsekvenser.

Kanske skulle vi kunna tänka oss dedikerade "flygkorridorer" som kontrolleras av trafikledare på marken som skulle arbeta på samma sätt som traditionella flygledare. Reglering i detta scenario skulle vara avgörande, och det kan vara så att hela konceptet är begränsat till privata professionella operatörer som driver himmelsbaserade taxitjänster eller transporterar varor runt städer. Tal, trots allt, skulle behöva kontrolleras hårt.

Det är svårt att se hur allmänheten skulle tillåtas att helt enkelt köpa en flygande bil och köra den från utställningslokalen. Till sist, det finns miljöfrågor, eftersom vissa av fordonen sannolikt kommer att drivas av fossilbaserade bränslen för att uppnå den nödvändiga dragkraften – även om potentialen för eldrivna fordon också undersöks.

Och hur är det med framtida körprov?

Eftersom bilistens uppgift kommer att förändras från förare till monitor, det är möjligt att tänka sig att hela uppgiften kommer att behöva regleras av någon form av fordonskontrollerlicens. "Controllers" (till skillnad från "förare") kommer att behöva lära sig mycket mer om fordonets kapacitet och begränsningar och kommer att behöva veta vad de ska göra i nödsituationer där de kan behöva ta kontroll. Så, uppgiften som kontrollant kan kräva dubbelt så mycket kunskap som en konventionell förare och förarproven kommer att behöva utvecklas för att återspegla detta.

Kommer alla bilar snart att vara datorstyrda?

Alla nya bilar är redan till viss del datorstyrda. När en modern bil har en defekt, det normala förfarandet för att ta reda på vad som är fel innebär ett diagnostiskt test. Detta test bygger på ett datorsystem som länkar till fordonets datorprocessor, sensorer, och mikrochips, loggar eventuella problem eller problem. Det kan avslöja brister inklusive problem med avgaserna, överföring, oljetank och andra system.

Det är bara ett relativt litet steg från fordonsdiagnostik till fordonskontroll och datorkapacitet finns redan på många fordon för funktioner som automatisk farthållare, autoparkering, och avancerade eller autonoma nödbromssystem. Datorsystemen på framtida bilar kommer sannolikt att bli extremt sofistikerade.

Som ett resultat, autonoma fordon kommer att bli mycket dyra jämfört med icke-autonoma fordon under de första åren efter introduktionen. Detta kan hindra ett utbrett upptag, som nu är fallet med elfordon.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.