Vi alla vet det, i framtiden, bilar kommer att köra sig själva. Faktiskt, några är det redan – men debatten rasar fortfarande om deras säkerhet efter att en fotgängare i Arizona dödades av en bil i autonomt läge förra månaden.

Självklart, denna fara är inte isolerad för autonoma fordon, med dödliga bilolyckor som tyvärr är alltför vanliga runt om i världen. Många hävdar att trots tidiga problem, autonoma fordon kommer i slutändan att göra våra vägar säkrare.

Detta är övertygande, med tanke på den skada som orsakas av vårt nuvarande system, där insensate maskiner rutinmässigt orsakar dödsfall, skada, förorening, trängsel och andra kostsamma ineffektiviteter.

Men medan, med mer arbete, autonoma fordon är en del av svaret, vid University of Melbournes transportteknikprogram tror vi inte att de är hela lösningen. För att verkligen skapa ett säkrare, rengöringsmedel, smartare transportframtid måste vi se på nätet som helhet.

Det betyder bilar, bussar, spårvagnar, lastbilar, cyklar, och trafiksignaler till att börja med, men också hela transportinfrastrukturen, från trottoarer och vägar till trafikljusen.

Transportsystem kan anslutas

Medan resten av världen är fixerad vid självkörande bilar, vi har satt oss en mer ambitiös vision.

Vi utvecklar övergripande infrastruktur som tillåter alla trafikanter (inklusive utsatta trafikanter som fotgängare, cyklister och motorcyklister) – och alla maskiner som utgör ett transportsystem (inklusive autonoma fordon) – för att ansluta till varandra, känna sin större miljö, och har distribuerad och kooperativ kognition.

Detta kommer att göra det möjligt för trafikanter att upptäcka hotspots för trängsel snabbare och hålla trafiken flytande bättre. Det kommer också att göra våra vägar säkrare – det har uppskattats att uppkopplade transporter kan minska de ekonomiska kostnaderna för trafikolyckor med mer än 90 procent. Och bäst av allt, ett sådant system kan lära sig, förbättra och utvecklas.

Vi kallar denna nya tekniska förmåga "intelligent anslutning".

Den förser trafikanter med avkännad information, bearbetas och distribueras av maskinbaserad intelligens inbyggd i transportsystemet. På samma gång, denna övergripande intelligens gör att vi också kan ompröva kapaciteten hos självkörande fordon.

Utvecklingen av självkörande bilar har lockat till sig enorma investeringar globalt och levererat teknik som presterar bra på oavbrutna motorvägar. Utmaningarna börjar i blandad användning, stadsmiljöer.

Men om vi kopplar ihop bilens självkörande system till en självkännande och uppkopplad miljö kan vi börja ta itu med dessa utmaningar.

Ett levande laboratorium i Melbourne CBD

Dessa idéer är inte tomma spekulationer. I en sex kvadratkilometer stor del av innerstaden Melbourne, vi har arbetat med över 40 partners för att etablera världens första, och största, ekosystem för utveckling av fordon-till-fordon (V2V), Fordon-till-utsatta trafikanter (V2P), och kommunikationssystem för fordon till infrastruktur (V2I).

Vi kallar det Australian Integrated Multimodal EcoSystem (AIMES) och vi ser det som ett levande laboratorium för att förse transportsystem med nya möjligheter. Webbplatsen har en komplex blandning av vägtyper, trafikanter, och trafikutmaningar, inklusive spårvagnslinjer, cykelvägar och populära gångvägar.

I hela nätverket har vi distribuerat sensorer och som tillhandahåller data om vilka typer av fordon som finns var, hur snabbt de reser, och vad som finns i närheten eller som påverkar det området, som att bygga arbetszoner eller olyckor. Denna information används för att utveckla algoritmer som så småningom kommer att tillhandahålla trafikinformation i realtid, alternativa vägar och förhindra krascher.

Det handlar om att få våra transportmöjligheter att prata med varandra – och en dag, som kommer att omfatta förarlösa fordon.

För att hjälpa oss att utveckla de bästa lösningarna för att integrera autonoma fordon med befintliga transporter, vi har samarbetat med EasyMile, och vi är nu hem till våra egna, självkörande minibuss, designad för stadsmiljöer med låg hastighet.

Utrustad med öppen plattformsteknik, studenter och akademiker kommer att få möjlighet att fokusera sina forskningsprojekt på verkliga transportlösningar för att förbättra säkerheten och hållbarheten och minska trängseln. När autonom programvara utvecklas och upptäckter för att förbättra säkerhet och effektivitet görs, vårt fordon kan uppdateras för att återspegla dessa förbättringar.

Vår forskning handlar inte om att privilegiera en typ av trafikanter framför andra – vare sig det är självkörande bilar eller bussar. Snarare, det handlar om de effektivitetsvinster som finns när ett system som helhet sätts i fokus.

Utvecklingen av en uppkopplad, sensation, eller intelligent system som övergriper ett transportnätverk representerar en oundviklig utveckling i våra byggda miljöer. Vi lever i informationsåldern. All vår teknik får allt fler egenskaper hos intelligenta, miljökännande organismer.

Och ja, det kommer också att innebära större sannolikhet för att självkörande fordon fungerar säkrare och mer effektivt än någonstans i världen.

Redan, det är Melbourne, AIMES och våra forskningspartners som andra söker sig till för framtidens transportlösningar.