Digitala medier har i grunden förändrat vårt sätt att konsumera nyheter. Det antas ofta att användningen av sociala nätverk och sökmotorer har haft en negativ inverkan på mångfalden av nyheter som människor har tillgång till. Detta tillskrivs ofta den algoritmiska filtreringen som används av dessa mellanhänder, som endast visar information som motsvarar de enskilda användarnas intressen och preferenser.

Dock, en nyligen genomförd studie gjord av forskare från Johannes Gutenberg University Mainz (JGU), universitetet i Hohenheim, och GESIS – Leibniz-institutet för samhällsvetenskaper i Köln motsäger denna utbredda gissning. Baserat på en innovativ analys av surfbeteendet för mer än 5, 000 tyska internetanvändare, resultaten visar att användningen av mellanhänder som Facebook, Twitter, Google, eller portaler som GMX resulterar faktiskt i fler besök på nyhetssajter och ett större utbud av besökta nyhetssajter. Detta strider mot vad som har postulerats hittills.

"Alla som besöker Facebook eller Google är mycket mer benägna att komma i kontakt med nyheter. Därför är användningen av dessa mellanhänder en viktig mekanism i konsumtionen av nyheter på Internet, " sa Dr. Frank Mangold från University of Hohenheim. Forskargruppen tillskriver detta konceptet med tillfällig exponering för nyheter. När det gäller traditionella medier som TV och tidningar, människor ser ofta bara nyheterna om de medvetet väljer att göra det. På mellanliggande plattformar kan de också komma i kontakt med nyheter av en slump, om, till exempel, deras kontakter delar nyhetsinnehåll med dem eller de råkar ut för intressanta artiklar när de kollar deras e-post.

Enligt forskarna, studiens resultat kan ha betydande politiska och sociala konsekvenser, eftersom de motbevisar föreställningen om bildandet av filterbubblor och ekokammare. "Tidigare debatter har, i många avseenden, kretsade kring rädslan för att onlinemedier skulle leda till nya sociala barriärer, " sa professor Michael Scharkow vid Mainz University. "Men, våra resultat visar att sociala medier och sökmotorer faktiskt har stor potential att bryta ned befintliga barriärer."

"Från tidigare studier gjorda av University of Oxford i synnerhet, vi vet att även om tillgång till nyheter ofta sker delvis av en slump, det beror också delvis på medvetna val. Vissa användare besöker till och med webbplatser som Facebook och Twitter för att konsumera nyhetsinnehåll, " tillade Dr. Johannes Breuer från GESIS.

För sina studier, forskarna använde en statistisk modell för att beräkna den uppskattade dagliga användningen av nyhetsinnehåll för att isolera omfattningen av tillfällig eller oplanerad kontakt med nyheter. "Oavsett om en användare vanligtvis konsumerade lite eller mycket onlinenyheter, på dagar då någon tillbringade mer tid på Facebook, Twitter, eller Google än vanligt, de kom också i kontakt med fler nyheter och fler nyheter från andra källor än vanligt, " konstaterade Dr Sebastian Stier från GESIS mot bakgrund av resultaten.

Sist men inte minst, forskarna påpekar också att ytterligare studier och mer detaljerade insikter i intermediärernas algoritmer är nödvändiga för att mer exakt förstå hur dessa mellanhänder främjar oavsiktliga, tillfällig nyhetskonsumtion.