En fotgängare bär en mask när rök döljer den australiensiska huvudstaden Canberra, Australien, torsdag, 2 januari, 2020. Australien satte ut militära fartyg och flygplan för att hjälpa samhällen som härjats av apokalyptiska skogsbränder som förstörde hem och skickade tusentals invånare och semesterfirare på flykt till strandlinjen. (AP Photo/Mark Baker)
Australiens aldrig tidigare skådade skogsbränder är överladdade tack vare klimatförändringarna, vilken typ av träd som tar eld och väder, säger experter.
Och dessa bränder är så extrema att de utlöser sina egna åskväder.
Här är några frågor och svar om vetenskapen bakom de australiensiska skogsbränderna som hittills har bränt cirka 5 miljoner hektar (12,35 miljoner hektar), dödade minst 17 personer och förstörde mer än 1, 400 bostäder.
"De befinner sig i princip bara i en fruktansvärd sammansmältning av händelser, " sa Stanford Universitys miljöstudiechef Chris Field, som ledde en internationell vetenskaplig rapport om klimatförändringar och extrema händelser. Han sa att detta är en av de värsta, om inte det värsta, extrema klimatförändringar han sett.
"Det är något i grunden skrämmande med dessa stora skogsbränder. De pågår så länge, känslan av hopplöshet som de ingjuter, ", sa Field. "Volldsbränderna är typ den ikoniska representationen av klimatförändringarnas effekter."
F:ÄR KLIMATFÖRÄNDRINGEN VERKLIGEN EN FAKTOR?
A:Forskare, både de som studerar eld och de som studerar klimat, säg att det råder ingen tvekan om att den mänskliga uppvärmningen har varit en stor del, men inte den enda delen, av bränderna.
I denna måndag, 30 december, 2019, flygfoto, skogsbränder rasar under rökplymer i Bairnsdale, Australien. Tusentals turister flydde Australiens eldhärjade östra kust i torsdags inför försämrade förhållanden när militären började evakuera människor som var instängda på stranden längre söderut. (Glen Morey via AP)
Förra året i Australien var det varmaste och torraste någonsin, med den genomsnittliga årliga temperaturen 2,7 grader Fahrenheit (1,5 grader Celsius) över genomsnittet 1960 till 1990, enligt Australiens Bureau of Meteorology. Temperaturerna i Australien förra månaden nådde 121,8 F (49,9 C).
"Det som skulle ha varit en dålig brandsäsong förvärrades av trenden med torkning/uppvärmning i bakgrunden, ''Andrew Watkins, chef för långdistansprognoser vid Australiens Bureau of Meteorology, sa i ett mejl.
Mike Flannigan, en brandvetare vid University of Alberta i Kanada, sade Australiens bränder är "ett exempel på klimatförändringar."
En kort rapport från den australiska regeringen från 2019 om skogsbränder och klimatförändringar sa, "Människorsakade klimatförändringar har resulterat i farligare väderförhållanden för skogsbränder under de senaste decennierna för många regioner i Australien."
F:HUR GÖR KLIMATFÖRÄNDRINGAR DESSA BRÄDER VÄRRE?
S:Ju torrare bränslet är – träd och växter – desto lättare är det för bränder att starta och desto varmare och otäckare blir de, sa Flannigan.
"Det betyder att mer bränsle finns tillgängligt att bränna, vilket innebär högre intensitetsbränder, vilket gör det svårare – eller omöjligt – att släcka, sa Flannigan.
I denna satellitbild släppt av Copernicus Sentinel-bilder, 2020 twittersida daterad 31 december, 2019, visar skogsbränder som brinner över Australien. (Copernicus Sentinel Imagery via AP)
Värmen gör bränslet torrare, så de kombinerar för något som kallas brandväder. Och det bestämmer "bränslefuktigheten, " vilket är avgörande för brandspridning. Ju lägre fukt, desto mer troligt att australiensiska bränder startar och sprider sig från blixtar och antändning orsakad av människor, en studie från 2016 fann.
Det har funnits en 10 % långvarig torkningstrend i Australiens sydöstra och 15 % långtidstorkningstrend i landets sydväst, sa Watkins. När det läggs till en grad av uppvärmning och en allmänt söderut förskjutning av vädersystemen, det betyder ett generellt torrare landskap.
Australiens torka sedan slutet av 2017 "har varit minst lika med vår värsta torka 1902, "Australiens Watkins sa. "Det har förmodligen drivits av havstemperaturmönster i Indiska oceanen och den långsiktiga uttorkningstrenden."
F:HAR AUSTRALIENS BRANDSÄSONG FÖRÄNDRATS?
A:Ja. Det är ungefär två till fyra månader längre, börjar tidigare, särskilt i söder och öster, sa Watkins.
"Bränderna under de senaste tre månaderna är oöverträffade i sin tajming och svårighetsgrad, startade tidigare på våren och täckte ett större område över många delar av Australien, sa David Karoly, ledare för navet för klimatförändringar vid Australiens nationella miljövetenskapsprogram. "Den normala toppsäsongen är senare på sommaren och det har vi inte kvar."
F:ÄR VÄDER, INTE BARA LÅNGSIKTIGT KLIMAT, EN FAKTOR?
FIEL - I den här bilden från video tagen den 22 december, 2019, och tillhandahålls av Oakbank Balhannah CFS, en koala dricker vatten från en flaska från en brandman i Cudlee Creek, Södra Australien. Tusentals koalor befaras ha dött i ett skogsbrandhärjat område norr om Sydney, ytterligare förminska Australiens ikoniska pungdjur, medan brandfaran accelererade på lördagen, 28 december, 2019 in the country's east as temperatures soared. (Oakbank Balhannah CFS via AP, Fil)
A:Yes. I september, Antarctica's sudden stratospheric warming—sort of the southern equivalent of the polar vortex—changed weather conditions so that Australia's normal weather systems are farther north than usual, Watkins said.
That means since mid-October there were persistent strong westerly winds bringing hot dry air from the interior to the coast, making the fire weather even riskier for the coasts.
"With such a dry environment, many fires were started by dry lightning events (storms that brought lightning but limited rainfall), " Watkins said.
Q:ARE PEOPLE STARTING THESE FIRES? IS IT ARSON?
A:It's too early to tell the precise cause of ignition because the fires are so recent and officials are spending time fighting them, Flannigan said.
While people are a big factor in causing fires in Australia, it's usually accidental, from cars and trucks and power lines, Flannigan said. Usually discarded cigarettes don't trigger big fires, but when conditions are so dry, they can, han sa.
Q:ARE THESE FIRES TRIGGERING THUNDERSTORMS?
In this image released Thursday, Jan. 2, 2020, from the Department of Environment, Land, Water and Planning in Gippsland, Australien, smoke rises from wildfires burning in East Gippsland, Victoria. Thousands of tourists are fleeing Australia's wildfire-ravaged eastern coast ahead of worsening conditions as the military started to evacuate people trapped on the shore further south. Cooler weather has aided firefighting and allowed people to replenish supplies. (DELWP Gippsland via AP)
A:Yes. It's an explosive storm called pyrocumulonimbus and it can inject particles as high as 10 miles into the air.
Under en brand, heat and moisture from the plants are released, even when the fuel is relatively dry. Warm air is less dense than cold air so it rises, releasing the moisture and forming a cloud that lifts and ends up a thunderstorm started by fire. It happens from time to time in Australia and other parts of the world, inklusive Kanada, Flannigan said.
"These can be deadly, dangerous, erratic and unpredictable, " han sa.
Q:ARE THE AUSTRALIAN TREES PRONE TO BURNING?
A:Eucalyptus trees are especially flammable, "like gasoline on a tree, " Flannigan said. Chemicals in them make them catch fire easier, spread to the tops of trees and get more intense. Eucalyptus trees were a big factor in 2017 fires in Portugal that killed 66 people, han sa.
Q:HOW CAN YOU FIGHT THESE HUGE AUSTRALIA FIRES?
A:You don't. They're just going to burn in many places until they hit the beach, Flannigan said.
I denna måndag, Dec. 30, 2019, aerial photo, acres of scorched land are seen in Bairnsdale, Australia. Thousands of tourists fled Australia's wildfire-ravaged eastern coast Thursday ahead of worsening conditions as the military started to evacuate people trapped on the shore further south. (Glen Morey via AP)
"This level of intensity, direct attack is useless, " Flannigan said. "You just have to get out of the way... It really is spitting on a campfire. It's not doing any good."
Q:WHAT'S THE LONG-TERM FIRE FUTURE LOOK LIKE FOR AUSTRALIA?
A:"The extreme fire season in Australia in 2019 was predicted, " said Australian National University climate scientist Nerilie Abram. "The question that we need to ask is how much worse are we willing to let this get? This is what global warming of just over 1 degree C looks like. Do we really want to see the impacts of 3 degrees or more are like, because that is the trajectory we are on."
© 2020 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.
