Australien är världens tredje största exportör av fossila bränslen – ett faktum som skapar intensiv debatt när klimatförändringarna intensifieras. Medan ekonomin är starkt beroende av kol- och gasexportintäkter, dessa bränslen skapar betydande utsläpp av växthusgaser när de förbränns utomlands.

Australien exporterar för närvarande inte förnybar energi. Men ett ambitiöst nytt solenergiprojekt är redo att ändra på det.

Det föreslagna Sun Cable-projektet planerar en solfarm med en kapacitet på 10 gigawatt (med cirka 22 gigawattimmar batterilagring) som är utlagd över 15, 000 hektar nära Tennant Creek, i Northern Territory. El som genereras kommer att försörja Darwin och exporteras till Singapore via en 3, 800 km kabel slängd över havsbotten.

Solkabel, och liknande projekt på gång, skulle utnyttja landets stora förnybara energiresurser. De lovar att tillhandahålla ett alternativ till exportverksamheten för kol, järnmalm och gas.

Som experter på östasiatisk energiutveckling, vi välkomnar Sun Cable. Det kan vara en pionjär för en exportindustri för förnybar energi för Australien, skapa nya tillverkningsindustrier och byggjobb. Viktigt, det kan sätta vår ekonomi på en bana efter fossilt bränsle.

Långsiktiga kostnadsfördelar

Sun Cable tillkännagavs förra året av en grupp australiensiska utvecklare. Projektets förespråkare säger att det skulle tillhandahålla en femtedel av Singapores strömförsörjning till 2030, och ersätta en stor andel av fossilbränslegenererad el som används i Darwin.

Att exportera förnybar energi utomlands, en högspänningskabel (HV) likström (DC) skulle länka Northern Territory till Singapore. Runt världen, vissa HVDC-kablar bär redan ström över långa avstånd. En ultrahögspänningslikströmskabel förbinder centrala Kina med städer på östra kusten som Shanghai. Kortare HVDC-nätförbindelser fungerar i Europa.

Det faktum att långdistansöverföring av HVDC-kabel redan har visat sig möjlig är en punkt som fungerar till Sun Cables fördel.

Kostnaden för att generera solenergi sjunker också dramatiskt. Och den låga marginalkostnaden (kostnaden för att producera en enhet) för att generera och transportera förnybar kraft erbjuder ytterligare fördelar.

Det största ekonomiska hindret för förslaget på 20 miljarder USD plus var att täcka initiala kapitalkostnader. I november förra året De australiensiska miljardärerna Mike Cannon-Brookes och Andrew "Twiggy" Forrest gav initial finansiering till upp till 50 miljoner A$. Cannon-Brookes sa att projektet verkade uppnåbart ur ett ingenjörsperspektiv.

Sun Cable förväntas vara färdig 2027.

Ta in affärer

Förslaget skulle också ge affärer till lokala högteknologiska företag. Sun Cable har ingått avtal med Sydney-företaget 5B, att använda sin "solar array"-prefabriceringsteknik för att påskynda byggandet av sin solcellsfarm. Företaget kommer att förmontera solpaneler och leverera dem till platsen i containrar, redo för snabb montering.

Northern Territory-regeringen har också visat stöd, ge Sun Cable status som "stort projekt". Detta hjälper till att rensa potentiella investerings- och godkännandehinder.

Över hela Australien, liknande exportplaner för förnybar energi håller på att dyka upp. Murchison Renewable Hydrogen Project i västra Australien kommer att använda energi som produceras av sol- och vindkraftsparker för att skapa förnybart väte, transporteras till östra Asien som flytande väte.

Liknande, den planerade Asian Renewable Energy Hub kan ha förnybart väte genererat i västra Australiens Pilbara-region på 15 gigawatt. Detta skulle också exporteras, och levereras till lokala industrier.

Dessa projekt är i linje med den västra australiensiska regeringens ambitiösa strategi för förnybart väte. Det driver på för att göra rent väte till en drivkraft för statens exportframtid.

Pålitliga lösningar

Generering och överföring av kraft från förnybara resurser undviker energisäkerhetsriskerna som plågar fossila bränsleprojekt. Förnybara projekt använder tillverkade enheter som solceller, vindkraftverk och batterier. Dessa skapar alla energisäkerhet (en nations tillgång till en tillräcklig, prisvärd och konsekvent energiförsörjning).

Australien kontrollerar sin egen tillverkningsverksamhet, och medan solen kanske inte skiner starkt varje dag, dess förekomst är förutsägbar över tid. I kontrast, olja, kol- och gastillgången är begränsad och starkt föremål för geopolitiska spänningar. För bara månader sedan i Mellanöstern, attackerna mot två stora oljeanläggningar i Saudiarabien påverkade 5 % av den globala oljeförsörjningen.

Förnya internationella förbindelser

Förutom att exportera el producerad på sin egen solcellsfarm, Sun Cable skulle kunna tjäna på att låta andra projekt exportera el till Asien genom att använda sin infrastruktur med delad kostnad.

Detta skulle uppmuntra framtida export av förnybar energi, speciellt till de energihungriga ASEAN-länderna (Association of Southeast Asian Nations) – Indonesien, Malaysia, Filippinerna, Singapore och Thailand.

Detta skulle stärka Australiens ekonomiska relationer med sina ASEAN-grannar – ett viktigt geoekonomiskt mål. Särskilt, det kan bidra till att minska Australiens växande exportberoende av Kina.

Dock, som med alla storskaliga projekt, Sun Cable står inför utmaningar.

Förutom att anskaffa det återstående kapitalet, den måste uppfylla samtrafikstandarder och säkerhetskrav för att implementera den nödvändiga infrastrukturen. Dessa kommer att behöva hanteras i takt med att projektet utvecklas.

Också, eftersom strömkabeln sannolikt kommer att gå längs havsbotten under indonesiskt vatten, dess installation kommer att kräva strategiska internationella förhandlingar. Det har också förekommit spekulationer från gruvintressen att anslutningen kan utgöra nationella säkerhetsrisker, eftersom den kanske kan skicka och ta emot "prestanda- och kunddata." Men dessa farhågor kan inte valideras för närvarande, eftersom vi saknar relevanta detaljer.

Lyckligtvis, ingen av dessa utmaningar är oöverstigliga. Och inom decenniet, Sun Cable kan göra exporten av australiensisk förnybar energi till verklighet.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.