Som kontaktperson vid U.S. Department of Education, J Collins tittade på när högskolor vid ett tiotal rullade ut varsity esports -program, komplett med stipendier, tränare och till och med några arenor. Collins hade en gnagande oro:Spel började påverka utbildningen, och åtminstone anekdotiskt, fördelarna gick i hög grad mot manliga studenter.

Nu, Collins försöker lösa ett pussel som förvirrar en bransch som närmar sig en miljard intäkter - var är alla kvinnliga spelare?

Collins hjälpte en privatskola i närheten av Cleveland att bli den första amerikanska flickskolan i USA som startade ett varsity-esportprogram under förra läsåret. Med Collins som tränare, 10-personerslaget på Hathaway Brown tävlade mot lokala skolor och bibliotek, med spelare som sträcker sig från nybörjare till ivriga spelare. Spelarna rapporterade många av fördelarna med traditionell sport - bondning, lagarbete och förbättrat självförtroende bland dem - och vissa säger att de kan fortsätta med högskolestipendier. Collins hoppas att programmet kan vara ett exempel på hur gymnasieskolor kan locka fler tjej- och könsminoritetsspelare så att de kan dra fördel av att utöka möjligheterna på universitetsnivå.

Collins har en bakgrund inom spelbaserad utbildning och var den första som tog upp ämnet esport vid utbildningsdepartementet sent i president Barack Obamas sista mandatperiod. Fotboll blev en analogi-sporten har påverkat gymnasieskolan och högskoleutbildningen på stora sätt, med resurser för att hjälpa sina nästan uteslutande manliga deltagare.

Esports har redan börjat sprida sig på liknande sätt. Över 100 högskolor har varsity esports -program, och fler ansluter sig varje år, med många mindre skolor som använder team som rekryteringsverktyg. Den expansionen kan öppna dörrar för studenter av alla kön, särskilt eftersom videospel inte har samma fysiska hinder som de flesta traditionella sporter.

"Det var absolut nödvändigt för oss att vara inblandade i det från en tidig början, så att vi kunde se till att det fanns rättvisa i implementeringarna, "Sa Collins.

Collins fann att kollegiala esportteam kämpade för att hitta icke-manliga spelare. Samma klagomål kom hela tiden:Tjejer och kvinnor deltar inte i esport eftersom de inte spelar videospel.

Det stämde inte med data, vilket visar att 45% av spelarna i USA är kvinnor.

"Det fick oss att tänka, problemet är kanske inte att det inte finns tjejspelare och könsminoritetsspelare, "Collins sa." Kanske är problemet att de är på olika platser än vad esportteamen ser ut. "

Collins misstänker att banan för tjejer i spel liknar tjejer och könsminoriteter i STEM. Forskning visar att många tjejer viker undan vetenskapen, teknologi, ingenjörs- och matematikspår runt gymnasiet på grund av "brist på förebilder, giftig kultur och i allmänhet känner att de inte passar in i den världen, "Sa Collins.

League of Legends, världens mest populära esport, passar en liknande beskrivning. Det finns inga kvinnor i sin högsta professionella krets, och dess i stort sett manliga spelare har kritiserats för sitt giftiga rykte. Efter att ha lämnat utbildningsdepartementet för att undervisa på Hathaway Brown i höstas, Collins frågade studenter, som rapporterade entusiastiskt att spela spel som Super Smash Bros., ett kampspel från Nintendo, och bara dansa, ett rörelsebaserat dansspel. Knappt några var intresserade av League of Legends.

"Det fick mig att tänka att det kanske inte bara var strukturen på några av dessa saker, "Sa Collins." Kanske var det spelvalet. "

Collins hjälpte till att organisera en liga bestående av 10 skolor och bibliotek med olika bakgrund, inklusive landsbygd, urban, underbetjänade och alla tjejer. För att locka till sig ett bredare utbud av studenter, en panel valde tre matcher för ligans första år. Det bestämde sig för ett sportspel (Rocket League), ett digitalt kortspel (Hearthstone), och ett multiplayer online -arenakampspel (Heroes of the Storm) - inte de spel som kvinnliga studenter efterfrågar, nödvändigtvis, men ingen med rykte som liknar League of Legends, antingen.

Niondeklassaren Claire Hofstra var bland de mest entusiastiska respondenterna, och Collins bad henne att hitta fyra andra nybörjare för att fylla i en Heroes of the Storm -trupp. Trots att spelet liknar League of Legends i spelstilen - den typen av tjejer som förmodligen inte gillar - niondeklassarna trivdes så bra att de fortsatte att träffas och spela, även när säsongen tog slut.

Fördelarna för tjejerna var stora. Julianna Reineks gick första året på HB och bor en timme bort från skolan, och esportteamet hjälpte henne att få vänner. Kaila Morris, en annan nybörjare som beskrev sig själv som "ganska blyg, "fann hennes röst som en sändare under ligans mästerskapsmatcher. Och Hofstra - en ivrig spelare innan hon började i HB -laget - övervann grupptrycket som hon kände på sin tidigare folkskola att sluta spela.

"Detta hjälpte mig att hålla fast vid det, "sa hon." Jag kände definitivt trycket, bara för att jag är en tjej, människor tar dig inte på allvar. "

Alla tre studenter som pratade med Associated Press planerar att återvända till esportslaget nästa säsong, och de hoppas att ligan kommer att anta spel ännu bättre riktade till dem och deras vänner - Super Smash Bros och Splatoon är de stora. De är fortfarande några år lediga från att fatta högskolebeslut, men alla tre sa också att de skulle överväga att spela collegial esport, särskilt om ett stipendium är inblandat.

Det är ett litet men uppmuntrande steg för Collins, som är transgender och har känts omväxlande bättre anslutna och mer isolerade från människor i sitt eget liv på grund av videospel. Den kanske mest uppvärmande takeawayen från första års esportsliga för Collins var att det högsta klagomålet från studenter var att de inte fick tillräckligt med interaktion med barn från andra skolor.

"Jag var bedövad, "Sa Collins." Det är ganska otroligt.

"Spel kan samla människor. De kan bara sitta ner och börja spela tillsammans. Det är en vacker sak. Vi måste se till att de system som vi har på plats uppmuntrar till det istället för att avskräcka det."

© 2019 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.