Världen står stilla när det nya coronaviruset sprider sig:skolor har stängt i Japan, rallyn är förbjudna i Schweiz och flygningar är inställda över hela världen.

Det innebär att den globala ekonomin löper den största risken för recession sedan finanskrisen 2008.

"Med undantag för digerdöden i 1300-talets Europa, varje större pandemi har följts av en ekonomisk recession, " sa professor Robert Dingwall, forskare vid University of Nottingham Trent i England.

"Jag tror inte att det finns någon bra anledning att tro att det skulle vara annorlunda den här gången."

Långt innan utbrottet, Internationella valutafonden varnade för att den globala ekonomin var "bräcklig" och behäftad med risker, och även den förväntade långsamma tillväxten kan vackla om en av riskerna förverkligas.

Ekonomer varnar för att coronaviruset kan ge just en sådan chock, särskilt eftersom trots nödåtgärderna för att försöka begränsa utbrottet av covid-19, den har expanderat dagligen, rör sig utåt från centrala Kina där det bröt ut i december.

Från och med januari, produktionsanläggningar hade stängts ner i Kina och hela städer instängda. Saudiarabien har stoppat pilgrimer från att resa till Mecka, och på fredag, den ikoniska Baselworld klockmässan ställdes in, liksom bilmässan i Genève.

Fotbollsmatcher spelas utan åskådare och bakom stängda dörrar i Italien, medan osäkerheten råder över de olympiska spelen som inleds i Tokyo i juli.

Över 84, 000 människor har smittats av viruset över hela världen, och 2, 800 har dött, enligt uppgifter från officiella källor sammanställda av AFP.

Dödligt slag

Alla ögon är nu riktade mot USA. Även om det är i stort sett oskadat hittills, hälsotjänstemän säger att ett utbrott är oundvikligt.

Om överdriven försiktighet får fäste i världens största ekonomi, särskilt bland amerikanska konsumenter, det kan vara ett dödligt slag för tillväxten.

När president Donald Trump anklagade media för att överdriva faran, andra oroade sig för de verkliga konsekvenserna.

Om det blir ett utbrott, "reaktionen är sannolikt extrem, sa Gregory Daco, chefsekonom vid Oxford Economics.

"Det skulle ha en mycket, mycket negativ påverkan. Ekonomin skulle hamna i recession omedelbart, " sa han till AFP.

Och i denna kris, de finansiella marknaderna "accelererar känslan av panik." Wall Street avslutade veckan med förluster som inte skådats sedan den globala finanskrisen 2008.

Utöver slutproduktion, stänger skolor eller tvingar anställda till distansarbete, konsumtion, som står för två tredjedelar av USA:s ekonomi, skulle komma till ett skrikande stopp.

Medan tjänstemän har bekräftat endast 15 fall i USA - av vilka bara tre inte är relaterade till resor - är oro för sjukdomen uppenbar:i Washington, människor är ovilliga att skaka hand under konferenser, tunnelbaneanvändare tittar på sina hostande grannar, och amerikaner skjuter upp sin resa.

Och om den amerikanska ekonomin nyser, världen kommer att bli förkyld.

IMF har redan sänkt sin globala tillväxtprognos för 2020, med hänsyn till inverkan på Kina, världens näst största ekonomi, men det var innan smittan spred sig till resten av världen.

"Det är mycket vi inte vet, " IMFs talesman Gerry Rice sa till reportrar denna vecka. "Det rör sig snabbt. Vi lär oss fortfarande."

Fonden bestämmer fortfarande vad den ska göra med IMF:s och Världsbankens vårmöten, den halvårsvisa sammankomsten av tjänstemän.

Mötena drar tusentals deltagare från hela världen, men det verkar osannolikt att de kommer att hållas i sitt vanliga format i Washington.

Rädsla och avsky

Inför "en uppenbar ekonomisk träff för både produktion och konsumtion... behöver vi tydliga, självsäkert och enat professionellt och politiskt ledarskap, sa Dingwall.

Dock, det är "alltid svårt att uppnå i ett land där ansvaret för folkhälsan är lika decentraliserat som det är i USA."

Och den brittiska forskaren varnar för att det är svårt att hantera allmänhetens rädsla i den "häftiga" politiska atmosfären i USA.

Barry Glassner, en pensionerad amerikansk sociolog och författare till en bok The Culture of Fear, betonade att "nationer och individer måste vidta försiktighetsåtgärder, och bland dem borde motverka rädsla."

Rädsla för epidemin "sprider sig minst lika snabbt som viruset i sig och är potentiellt farligare, " vilket kan leda till mindre rationella svar och beteende.

Rosemary Taylor, en professor vid Tufts University som är expert på epidemier, sade att minimera hotet riskerar att misslyckas med att förbereda allmänheten.

"Jag tror att det potentiella hotet för tillfället inte är att USA vidtar drakoniska åtgärder, men det är att den gör för lite."

© 2020 AFP