Sociala nätverk kämpar för att hantera nya typer av politiska budskap som memes och manipulerade videor, vilket kan sprida desinformation
Sociala plattformar kämpar för att hantera anstormningen av politiska budskap som involverar kändisstöd, bots och manipulerade videor när den amerikanska valkampanjen skakas om av den demokratiske kandidaten Michael Bloombergs djupa insatser.
Ökningen av tvivelaktigt politiskt innehåll kommer när onlinejättar kämpar för att stävja desinformation och kampanjer för utländskt inflytande som blev framträdande i valet 2016.
Medan Twitter har förbjudit kandidatannonser och Facebook har flyttat för mer insyn, ingen verkar förberedd på nya digitala insatser – inklusive memes och betalda rekommendationer – som går utanför reglerna för att få kampanjbudskap till så många människor som möjligt.
"De sociala medieplattformarna har inte bra koll på hur de ska definiera politisk reklam, " sa Boston University professor Michelle Amazeen, som är specialiserad på politisk kommunikation.
Miljardären Bloombergs inträde i det demokratiska presidentvalet har skapat nya utmaningar för sociala nätverk genom att använda betalda kändisars "influencers" och "digitala arrangörer" för att posta meddelanden om hans kampanj.
Bloomberg har spenderat mer än 56 miljoner dollar enbart på Facebook, och USA:s president Donald Trump cirka 25 miljoner dollar.
"Bloomberg-kampanjen har tagit oss till okända vatten, "testar sociala nätverks policy för bedrägeri och manipulation, sa Emerson Brooking, en forskare vid Atlantic Councils Digital Forensic Research Lab.
Kritiker säger att Michael Bloombergs (L) kampanj bedrägligt redigerade en video av hans framträdande i en debatt med andra presidentkandidater i Las Vegas
Brooking sa att det gränsar till bedrägligt att betala en armé av sociala medieanvändare för att göra inlägg för hans räkning eftersom det "är avsett att skapa sken av en digital gräsrötter som kanske inte existerar."
Twitter och Facebook har sagt att de tillåter vissa av dessa meddelanden men att de borde märkas som "betalda partnerskap" eller "märkt innehåll" samtidigt som de noterar att reglerna för valavslöjande förblir vaga om dessa aktiviteter.
Reglera "i farten"
Lindsay Gorman, en forskare vid Alliance for Securing Democracy, en säkerhetsförespråkande grupp, nämnda sociala plattformar reagerar "i farten" på de snabbt föränderliga strategierna.
"Vi ser flera exempel på manipulerat media och innehåll, och det är svårt för plattformarna att svara på dessa nya verktyg, så de gör politik i realtid."
De flesta restriktioner för sociala medier fokuserar på betald reklam men undviker "organiska" meddelanden från kandidaterna själva och deras supportrar.
"Bloomberg avslöjade en sårbarhet i plattformarna, " sa den republikanske digitalstrategen Eric Wilson.
Även när de försöker stävja politisk desinformation, sociala nätverk har fångats oförberedda på att ta itu med nya digitala kampanjstrategier och utgifterna från den demokratiske kandidaten Michael Bloomberg
"Det är som att klämma på en tandkrämstub, " sa Wilson. "Kampanjer vill få ut sitt budskap och om du stänger av annonser flyttas det till ett annat område, som "organiska" annonsörer."
Bloomberg uppmärksammade nyligen en video från en debatt i Nevada som redigerades för att visa hans demokratiska rivaler uppenbarligen förstummade, med extra ljudeffekter från syrsor.
Vissa kritiker hävdade att annonsen borde förbjudas - och Twitter sa att den skulle märkas som "manipulativ" enligt kommande regler, även om det inte var en "deepfake" förändrad av artificiell intelligens.
Wilson sa att annonsen använde allmänt accepterade kampanjtekniker och skulle vara tillåten på tv:"Jag tror att om du blandar ihop videoklipp och lägger till syrsor är det inte desinformation."
Hantera memes
En annan svår fråga för sociala plattformar är att hantera memes som kan vara kraftfulla meddelanden men som också kan testa gränserna för desinformation.
Kandidater som Bloomberg såväl som hans demokratiska rival Bernie Sanders, den nuvarande föregångaren, försöker lära sig av Trumps effektiva användning av memes i kampanjen 2016, sa Heather Woods, en Kansas State University professor och medförfattare till "Make America Meme Again:The Rhetoric of the Alt-Right."
Twitter har förbjudit annonser för politiska kandidater men kampanjkampanjer sprids fortfarande i stor omfattning som ett resultat av "organiska" meddelanden från politiker och supportrar
"Memes är ofta satiriska eller fyllda med inre skämt, så de är svåra att faktakontrollera, " sa Woods.
"Under 2016 var memer centrala för att sprida eller överföra politisk information, men de var också viktiga för att sammanföra grupper av människor för att stödja en idé."
Memes kan vara "viktiga övertygande former av kommunikation" men kan också sprida desinformation, enligt Woods, skapa en gåta för sociala nätverk.
Memes och andra former av satir är utmanande för plattformarna, och användes av ryska grupper som försökte så splittring, enligt analytiker.
Gorman sa att plattformar "inte riktigt har tänkt på det här, men att de borde fokusera på avsikt snarare än format.
"Jag skulle dra gränsen för bedräglig manipulation, " Hon sa.
Bots igen?
Även om sociala nätverk har haft viss framgång med att ta bort automatiserade konton eller "bots, Många verkar fortfarande på den politiska arenan.
Den demokratiske presidentkandidaten Bernie Sanders har fått ett starkt följe i sociala medier och har fått ett uppsving från memes online
Onlinespåraren Bot Sentinel hittade tiotusentals bots aktiva på Twitter, många förstärkande meddelanden på uppdrag av Trump, med Sanders också högt på listan.
"Det verkar vara en vektor för människor som blandar sig i våra val, ", sa Wilson. "Det är väldigt lite kostnader och det har en inverkan."
Gorman sa att sociala medieplattformar har gjort framsteg i att utrota utländska aktörer med hjälp av bots, men ifrågasätter om samma manipulationstekniker som användes 2016 kommer att dyka upp igen.
"Övergången till privata grupper och krypterad kommunikation kommer att påverka utsikterna för desinformation, " Hon sa, noterar att WhatsApp har använts för att sprida bluffar, särskilt i Indien.
"Den här trenden kan göra det svårare att polisera desinformation."
© 2020 AFP
