Nyheter och synpunkter om coronaviruset har spridits via sociala medier på ett sätt som ingen nödsituation har gjort tidigare.

Plattformar som Twitter, Facebook, Tik Tok och Instagram har spelat avgörande roller för att dela nyheter och information, men också i att sprida rykten och desinformation.

Få ut meddelandet

Tidigt på, informationsbitar cirkulerade på kinesiska sociala medieplattformar som Weibo och WeChat, innan statliga censurer förbjöd diskussioner. Dessa inlägg målade redan en dyster bild, och kinesiska användare fortsätter att spela katt och mus med internetpolisen för att dela ofiltrerad information.

När viruset spred sig, så gjorde konversationen på sociala medier. På Facebook och Twitter, diskussioner har ofta ägt rum före officiella tillkännagivanden:samtal om att ställa in den australiensiska Formel 1 Grand Prix var trendiga på Twitter dagar innan det officiella beslutet.

Liknande, användargenererade folkhälsoförklaringar har cirkulerat medan officiella myndigheter i många länder diskuterar kampanjunderlag med reklambyråer.

Många kommer att ha stött på (och, förhoppningsvis, antagna) råd om handtvätt inställd på texten till någons favoritlåt:

Utbredd cirkulation av grafer har också förklarat vikten av att "platta ut kurvan" och social distansering.

Debunking myter

Sociala medier har varit avgörande för att svara på covid-19-myter och felaktig information. Journalister, folkhälsoexperter, och användare har kombinerat för att ge korrigeringar till farlig desinformation som delas på USA:s president Donald Trumps presskonferenser:

Andra inlägg har belyst potentiellt dödliga antaganden i den brittiska regeringens flockimmunitetsstrategi mot krisen:

Användare har också påpekat inkonsekvenser i det australiensiska kabinettets svar på inrikesminister Peter Duttons diagnos av coronaviruset.

Cirkulationen av sådant innehåll via sociala medier är så effektivt eftersom vi tenderar att ägna mer uppmärksamhet åt information vi får genom våra nätverk av sociala kontakter.

Liknande, professionella hälsokommunikatörer som Dr. Norman Swan har spelat en viktig roll i att svara på frågor och förstärka folkhälsobudskapen, medan andra har satt upp resurser för att hålla allmänheten informerad om bekräftade fall:

Till och med bara att se våra ledares dåliga hygienpraxis förlöjligas kan få oss att ta bättre hand om oss själva:

Vissa politiker, som Australiens premiärminister Scott Morrison, avfärdar inte sociala mediekanaler som en avgörande källa till krisinformation, trots att mer än ett decenniums forskning visar deras betydelse.

Detta är djupt ohjälpsamt:de borde anamma sociala mediekanaler när de försöker sprida brådskande råd om folkhälsovård.

Stämmer rädsla

Nackdelen med all den användardrivna delning är att det kan leda till masspanik och irrationellt beteende – som vi har sett med panikköp av toalettpapper och annat väsentligt.

Panikspiralen snurrar ännu snabbare när trender i sociala medier förstärks av vanliga mediers rapportering, och vice versa:till och med bara en handfull allmänt delade bilder av tomma hyllor i stormarknader kan få konsumenterna att köpa det som finns kvar, om medierapportering gör att problemet verkar mycket större än det verkligen är.

Nyheter och tweets som visar tomma hyllor är mycket mer nyhets- och delvärdiga än välfyllda hyllor:de är exceptionella. Men ett fokus på dessa bilder förvränger vår uppfattning om vad som faktiskt händer.

Marknadsföringen av sådant partiskt innehåll av nyhetsmedia skapar då en högre "viral" potential, och sådant innehåll får mycket mer allmän uppmärksamhet än det annars skulle göra.

Nivåerna av rädsla och panik är redan högre under kristider, självklart. Som ett resultat, några av oss – inklusive journalister och media – kan också vara villiga att tro på ny information som vi annars skulle behandla med mer skepsis. Detta snedvrider allmänhetens riskuppfattning och gör oss mycket mer mottagliga för desinformation.

Ett brett delat Twitter-inlägg visade hur panikköp i (det känt köttätande) Glasgow hade hoppat över avsnittet om veganmat:

Närmare inspektion avslöjade att bilden härstammar från Houston under orkanen Harvey 2017 (dollartecknen på matpriserna är en giveaway).

Det här fallet illustrerar också förmågan hos diskussioner på sociala medier att självkorrigera, även om detta kan ta tid, och korrigeringar kanske inte sträcker sig så långt som initiala falskheter. Potentialen för sociala medier att väcka rädsla mäts av skillnaden i räckvidd mellan de två.

Spridningen av sann och falsk information påverkas också direkt av plattformsarkitekturen:ju mer offentliga samtalen är, desto mer sannolikt är det att någon kan stöta på en lögn och rätta till det.

I stort sett stängt, privata utrymmen som WhatsApp, eller i slutna grupper eller privata profildiskussioner på Facebook, vi kan se falskheter dröja sig kvar betydligt längre. En användares vilja att korrigera felaktig information kan också påverkas av deras behov av att upprätthålla goda relationer inom sitt samhälle. Människor kommer ofta att ignorera felaktig information som delas av vänner och familj.

Och tyvärr, plattformarnas egna handlingar kan också göra saken värre:denna vecka, Facebooks ansträngningar att kontrollera "falska nyheter" -inlägg tycktes påverka legitima berättelser av misstag.

Rallyskrik

Deras förmåga att upprätthålla samhällen är en av de stora styrkorna med sociala medier, särskilt som vi övar social distansering och till och med självisolering. Internet har fortfarande ett sinne för humor som kan hjälpa till att lindra den pågående spänningen och rädslan i våra samhällen:

Yngre generationer vänder sig till nyare sociala medieplattformar som TikTok för att dela sina erfarenheter och skapa pandemiska memes. En nyckelfunktion hos TikTok är uppladdning och återanvändning av korta musikklipp av plattformsanvändare – musikklipp It's Corona Time har använts i över 700, 000 inlägg.

Vi har sett betydande självhjälpsinsatser utförts via sociala medier:skol- och universitetslärare som har blivit tillsagda att övergå all sin undervisning till online-lägen med mycket kort varsel, till exempel, har börjat dela exempel på bästa praxis via hashtaggen #AcademicTwitter.

Detsamma gäller för samhällen som drabbats av nedläggningar av evenemang och bredare ekonomiska nedgångar, från frilansare till scenkonstnärer. Inför förbud mot masssammankomster, vissa artister hittar sätt att fortsätta sitt arbete:att ge tillgång till 600 livekonserter via digitala konserthus eller strömma konserter live på Twitter.

Sådana mönster är inte nya:vi stötte på dem i vår forskning så tidigt som 2011, när användare av sociala medier samlades under naturkatastrofer som Brisbane -översvämningar, Christchurch jordbävningar, och Sendai-tsunamin för att bekämpa desinformation, förstärka budskapen från officiella räddningstjänstorganisationer, och samordna samhällsaktiviteter.

Speciellt under kriser, de flesta vill bara att de själva och deras samhälle ska vara säkra.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.