Instängningen av hundratals miljoner människor världen över för att stoppa smittan av coronaviruset har ställt underrättelsetjänsterna inför en utmaning:att övervaka en explosion i internettrafik, ovanför bordet och inte, även om deras egen kapacitet minskar.

Den globala hälsokrisen har avslöjat internet som både ett verktyg och ett potentiellt mål för förbrytare, experter säger, med agenter – många själva arbetar hemifrån – som måste sålla sig igenom syndafloden och leta efter trovärdiga hot.

Brottslingar kan dra fördel av oredan för att inleda attacker mot regeringar och kärnkraftssystem, ändra vetenskapliga eller valdata, förlama servrar, eller sprida falska nyheter.

Utvecklingsländer och de med svaga övervakningssystem är mest utsatta, med västerländska nationer bättre inriktade på att ta upp externa cyberhot.

"Om du vill göra bus i... någon annan del av världen, och försök att göra det på ett lågprofilerat sätt och försöka undvika uppmärksamhet, ger nu en möjlighet att göra det, " sa Suzanne Spaulding från Center for Strategic and International Studies (CSIS) i Washington.

I ett försök att stävja virussmittan bland deras led, underrättelsetjänster är alternerande team på kontoret, som många andra viktiga företag och tjänster fortsätter att fungera mitt i den aldrig tidigare skådade globala nedstängningen.

Och medan vissa tjänstemän är utrustade för att arbeta med krypterade system hemifrån, dessa ger dem i allmänhet inte tillgång till den mest känsliga informationen, En före detta agent för Frankrikes utländska underrättelsetjänst DGSE sa till AFP på villkor att han var anonym.

"Det finns kontinuitet, men strategisk underrättelseinsamling kommer med nödvändighet att vara lättare, " han sa.

Brian Perkins, en forskare vid Jamestown Foundation, en tankesmedja för underrättelsetjänsten i Washington, pekade på ett sammanbrott i hemligt fältarbete.

"Den största utmaningen med covid-19 är... oförmågan hos underrättelsetjänstfältofficerare att utvinna mänsklig intelligens i områden med aktiva utbrott, särskilt områden med betydande restriktioner för offentlig interaktion eller resor, " sa han till AFP.

"elaka skådespelare"

Sådana restriktioner skapar grogrund för organiserade desinformationskampanjer och cyberattacker.

"Maligna skådespelare utnyttjar aktivt dessa nya utmanande omständigheter, ", sa den gränsöverskridande polismyndigheten Europol förra veckan.

Och World Economic Forum har varnat för att "brettbaserade cyberattacker kan orsaka omfattande infrastrukturfel som tar hela samhällen eller städer offline, hindrar vårdgivare, offentliga system och nätverk."

Med uppmärksamhet från regeringar runt om i världen inriktad på en gemensam, osynlig fiende, man kunde ha hoppats på en nedläggning av de globala fientligheterna.

Men ingen sådan tur, säger experter.

"Under de senaste sex veckorna, vi har sett kinesiska hotaktörer fortsätta sin verksamhet mot sina vanliga externa mål, " sa Ben Reed från cybersäkerhetsgruppen FireEye.

"Det är för tidigt att se om det har skett någon kvantitativ minskning av aktiviteten, men det vi ser matchar tidigare mönster... ingen indikation på en "vapenvila".

Han tillade att de har fortsatt att se "cyberspionage" aktivitet från Nordkorea, Ryssland och södra Asien trots corona-aktiviteten.

Ryssland mot väst

Moskva är verkligen också ett fokus för västerländska regeringar, som har anklagat det för att intensifiera en kampanj med desinformation angående coronavirusutbrottet.

"Det krävs inte många människor eller resurser för att utföra den här typen av attacker, ", sa Spaulding från CSIS.

Europeiska unionens East Stratcom-arbetsgrupp mot desinformation har pekat på mer än 110 coronavirusrelaterade kampanjer mellan 22 januari och 19 mars.

"Meddelanden som riktar sig till inhemsk rysk publik beskriver viruset som en form av utländsk aggression", stod det i ett uttalande, medan meddelanden som riktar sig till internationell publik "i första hand fokuserar på konspirationsteorier".

"Dessa budskap är karakteristiska för Kremls väletablerade strategi att använda desinformation för att förstärka splittringar, så misstro och kaos, och förvärra krissituationer och frågor av allmänt intresse, " sa East Stratcom.

Moskva förnekar regelbundet sådana anklagelser, anklagar västvärlden för liknande taktik i gengäld.

© 2020 AFP