Leds av läkare, vetenskapsmän och epidemiologer, US Centers for Disease Control and Prevention (CDC) är en av de mest pålitliga källorna till kunskap under sjukdomsutbrott. Men nu, med världen i desperat behov av auktoritativ information, en av de främsta myndigheterna för att bekämpa infektionssjukdomar har tystnat på ett påfallande sätt.

För första gången sedan 1946 när CDC kom till liv på ett trångt kontor i Atlanta för att bekämpa malaria, byrån är inte i frontlinjen av en nödsituation för folkhälsan.

Den 22 april, CDC-chefen Robert Redfield stod vid Vita husets mötesrums talarstol och medgav att coronavirus-pandemin hade "överväldigat" USA. Följer Redfield på pallen, President Donald Trump sa att CDC-chefen hade blivit "helt felciterad" i sin varning om att COVID-19 skulle fortsätta att utgöra allvarliga svårigheter när USA gick in i sin vinterinfluensasäsong i slutet av 2020.

Inbjuden att förtydliga, Redfield bekräftade att han hade citerats korrekt när han gav sin åsikt att det var potentiellt "svåra och komplicerade" tider framför sig.

Trump försökte på ett annat sätt. "Du kanske inte ens har corona tillbaka, " sade presidenten, återigen motsäger karriärvirologen. "Bara så att du förstår."

Utbytet tolkades av vissa förståsigpåare som en bekräftelse på att CDC:s vördade expertis hade satts åt sidan när coronaviruset fortsatte att härja i USA.

I den senaste utvecklingen, de New York Times rapporterade denna vecka att CDC till och med har förbigåtts i sin datainsamling, med Trump-administrationen som beordrade sjukhus att skicka covid-19-data direkt till Vita huset.

Minskad roll

När CDC stod inför tidigare nödsituationer för folkhälsan var det en aktivitetskrets, hålla regelbundna pressträffar och utveckla vägledning som följdes av regeringar runt om i världen. Men under den största folkhälsokrisen på ett sekel, det verkar som att CDC nästan helt och hållet har raderats av Vita huset som det offentliga ansiktet utåt för covid-19-pandemisvaret.

Denna minskade roll är uppenbar för tidigare ledare för CDC, som säger att deras vetenskapliga råd aldrig tidigare har politiserats i denna utsträckning.

När covid-19-krisen utvecklades, flera CDC-tjänstemän utfärdade varningar, bara för att omedelbart försvinna från allmänhetens syn. Nancy Messonnier, chef för CDC:s National Center for Immunization and Respiratory Diseases, förutspådde den 25 februari att viruset inte var inneslutet och skulle växa till en pandemi.

Börsen rasade och Messonnier togs bort från framtida presskonferenser i Vita huset. Mellan 9 mars och 12 juni fanns ingen CDC-närvaro vid Vita husets pressträffar om COVID-19.

CDC har gjort fel under pandemin, mest betydelsefullt i sina första ansträngningar att utveckla ett test för covid-19. Testsatserna visade sig vara felaktiga - ett problem som förvärrades av tröga ansträngningar för att rätta till situationen - och sedan av allvarliga förseningar med att distribuera tillräckligt med tester till allmänheten.

Men många folkhälsospecialister är ändå förbryllade över CDC:s låga profil när pandemin fortsätter att svepa över världen.

"De har blivit åsidosatta, sa Howard Koh, USA:s tidigare biträdande hälsominister. "Vi behöver deras vetenskapliga ledarskap just nu."

Vad betyder det för världen?

CDC som förbigås i insamlingen av COVID-19-data är ytterligare ett slag mot byråns ställning.

Sjukhus har istället fått order om att skicka all covid-19 patientinformation till en central databas i Washington DC.

Detta kommer att ha en rad troliga utslagseffekter. Till att börja, den nya databasen kommer inte att vara tillgänglig för allmänheten, ställer oundvikliga frågor om riktigheten och transparensen av data som nu kommer att tolkas och delas av Vita huset.

Department of Health and Human Services, som utfärdade den nya ordern, säger att förändringen kommer att hjälpa Vita husets arbetsgrupp för coronavirus att allokera resurser. Men epidemiologer och folkhälsoexperter runt om i världen fruktar att det nya systemet kommer att göra det svårare för människor utanför Vita huset att spåra pandemin eller få tillgång till information.

Detta påverkar alla nationer, eftersom en av CDC:s roller är att ge ljud, oberoende folkhälsovägledning i frågor som infektionssjukdomar, sund livsstil, resa hälsa, nöd- och katastrofberedskap, och läkemedelseffektivitet. Andra jurisdiktioner kan sedan anpassa denna information till sin lokala kontext – expertis som har blivit ännu viktigare under en pandemi, när osäkerhet är normen.

Det är svårt att minnas en tidigare folkhälsokris när politiska påtryckningar ledde till en förändring i tolkningen av vetenskapliga bevis.

Vad händer sen?

Trots de oundvikliga utmaningarna som kommer med att tackla en pandemi i realtid, CDC är fortfarande den bäst positionerade byrån – inte bara i USA utan i hela världen – för att hjälpa oss att hantera denna kris så säkert som möjligt.

I frånvaro av USA:s ledarskap, nationer bör börja fundera på att utveckla sina egna nationella centrum för sjukdomsbekämpning. I Australiens fall, dessa diskussioner har pågått sedan 1990-talet, stoppas av kostnader och bristande politisk vilja.

COVID-19, och det nuvarande åsidosättandet av CDC, kan vara den drivkraft som behövs för att äntligen damma av dessa planer och göra dem till verklighet.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.