En "pandemisk drönare" för att fjärrövervaka och upptäcka personer med infektiösa andningssjukdomar utvecklas av University of South Australia (UniSA) i samarbete med ett kanadensiskt företag.

Drönaren kommer att utrustas med en specialiserad sensor och datorsyn som kan övervaka temperaturen, hjärt- och andningsfrekvens, samt upptäcka människor som nyser och hostar i folkmassor, kontor, flygplatser, kryssningsfartyg, äldreboenden och andra platser där grupper av människor kan arbeta eller samlas.

UniSA -teamet leds av försvarsordförande för sensorsystemprofessor Javaan Chahl, som har ett gemensamt uppdrag med försvaret, kommer att arbeta med Draganfly Inc, ett nordamerikanskt drönare teknikföretag, att omedelbart börja integrera kommersiella, medicinska och statliga kunder.

Professor Chahl, arbetar tillsammans med Dr. Ali Al-Naji och Asanka Perera, uppnådde globalt erkännande 2017 när de demonstrerade bildbehandlingsalgoritmer som kunde extrahera en människas hjärtfrekvens från drönarvideo.

Sedan dess har de visat att hjärtfrekvens och andningsfrekvens kan mätas med hög noggrannhet inom 5-10 meter från människor, med hjälp av drönare och på avstånd upp till 50 meter med fasta kameror. De har också utvecklat algoritmer som kan tolka mänskliga handlingar som nysningar och hosta.

Han säger att tekniken kan vara ett livskraftigt screeningverktyg för covid-19-pandemin.

"Det kanske inte upptäcker alla fall, men det kan vara ett tillförlitligt verktyg för att upptäcka förekomsten av sjukdomen på en plats eller i en grupp människor."

Professor Chahl säger att tekniken ursprungligen var tänkt för krigszoner och naturkatastrofer samt fjärrövervakning av hjärtfrekvens hos för tidigt födda barn i inkubatorer.

"Nu, chockerande, vi ser ett behov av att använda det omedelbart, för att hjälpa till att rädda liv i den största hälsokatastrof som världen har upplevt under de senaste 100 åren. "

Draganflys vd Cameron Chell säger att hans företag kommer att använda sin sensor, mjukvaru- och ingenjörsexpertis för att arbeta med UniSA för att integrera och distribuera för myndigheter, medicinska och kommersiella kunder.

"Vi är hedrade att arbeta med ett så viktigt projekt med tanke på den nuvarande pandemin som världen står inför med Covid-19. Hälso- och andningsövervakning kommer att vara avgörande inte bara för upptäckt utan också för att förstå hälsotrender, " säger Mr Chell.