Människor i västra Australien kan snart se mer än fåglar på himlen, eftersom statens polisstyrka har tillkännagett planer på att sätta in drönare för att upprätthålla social distansering. Drönarna kommer att besöka parker, stränder och kaféer, se till att människor följer den senaste omgången av insamlingsregler.

När covid-19-restriktionerna skärps runt om i världen, regeringar utnyttjar drönarnas potential. Från att leverera medicinska förnödenheter, för att hjälpa till att hålla människor inomhus – drönare kan göra mycket i en pandemi.

Sedan utbrottet började, Kina har använt drönare för att leverera medicinska förnödenheter och mat, desinficera byar, och till och med ge belysning för att bygga ett sjukhus i Wuhan på nio dagar. Drönarmedicinska leveranser har minskat transittiderna, minskade belastningen på vårdpersonal och möjliggjorde kontaktlösa överlämningar, minska risken för infektion.

Det är uppenbart att drönare hjälper till att bekämpa covid-19, eftersom regeringar använder dem för att kontrollera och övervaka.

Men dessa åtgärder kan vara svåra att återställa när pandemin väl har passerat. Och säkerhetsåtgärder kommer att behövas för att förhindra oönskad övervakning i framtiden.

Användning av drönare:smart, udda och ibland oroande

Med städer som är låsta, drönare har visat kusliga bilder av tömda stadslandskap från Wuhan och tunnelbanor över hela världen.

Social distansering har inspirerat till några udda användningar av individer, inklusive gå ut med hunden och be om en dejt.

Men huvudspelet har handlat om kontroll. Kina använder drönare för att upprätthålla karantänsregler och avskräcka sammankomster som bryter mot regler för social distansering.

En viral video visade en drönare som skällde ut en äldre kvinna för att hon inte bär en mask. I vissa fall, trafikpoliser och kommunala tjänstemän använde drönare utrustade med högtalare för att beordra hem folk och bryta upp mahjongspel.

Flyger på höga höjder, drönare kan hjälpa polis och andra tjänstemän att övervaka stora områden för att identifiera de som bryter mot restriktioner. Liknande taktik används i Madrid och Nice, med tal om utplacering på många andra ställen.

Ett försvar för den "bra drönaren"?

Det finns stora fördelar med att skicka drönare in i katastrofområden som skogsbränder, eller avlägsna landskap för sökning och räddning. Piloter kan säkert strömma avgörande syn från en drönares optiska och värmekameror.

Men även om "bra drönare" kan vara värdefulla vid katastrofer, de har kritiserats för att ge drönarkrigföring ett etiskt faner i samband med humanitärt arbete. Vissa har till och med hävdat att användning av drönare överhuvudtaget riskerar att fördärva hjälparbetet, eftersom militärer har spelat en stor roll i att utveckla drönarteknologier som också är ansvariga för humanitära tragedier.

Som all teknik, frågan med drönare borde handla om hur de används. Till exempel, Att inspektera den trasiga kärnreaktorn i Fukushima med drönare är förnuftigt. Men att inbädda kontrollsystem som kan vändas mot civila är en egen katastrof på gång.

Normalisera övervakningen

Med högupplösta och infraröda bilder streamade till kommandostationer, Kinas drönare kanske kan använda ansiktsigenkänning för att identifiera specifika individer som använder sitt sociala kreditsystem, och bötfälla dem för indiskretioner.

Denna nivå av social kontroll kan vara tilltalande i en pandemi som kan kosta miljontals liv. Men det kan också ha kyliga effekter på det sociala och politiska livet.

Övervakningsverktyg fungerar vanligtvis bäst för social kontroll när människor vet att de blir övervakade. Även i liberala samhällen, människor kanske tänker två gånger på att gå med i klimat- eller rasrättsliga protester om de vet att de kommer att registreras av en drönare ovanför.

Att känna att du ständigt blir övervakad kan skapa en slags atmosfärisk ångest, särskilt för marginaliserade grupper som redan övervakas noga på grund av sin religion eller välfärdsstatus.

Att sätta fler drönare på himlen väcker oro för förtroende, Integritet, dataskydd och ägande. I en kris, de frågorna ignoreras ofta. Detta var klart efter 9/11, när världen lärde sig läxorna av övervakningssystem och drakoniska nationella säkerhetslagar.

Effekten skulle slå hem

Polisen i väst sätter redan in drönare för olika ändamål, bland annat vid sportevenemang i Australien. Vår försvarsstyrka köper Reaper MQ-9B drönare eftersom de är godkända för användning i civilt luftrum.

Vi kan ha det bra med leveransdrönare i Canberra, eller katastrofdrönare som transporterar akuta medicinska förnödenheter, men hur skulle vi känna om de inte kunde skiljas från drönare som styrs av polis, militären eller privata säkerhetsföretag?

Ett team vid University of South Australia designar för närvarande en "pandemi" drönare för att upptäcka virussymptom som feber och hosta på avstånd. Värdefullt som det är nu, detta verktyg kan lätt användas för att påträngande hantera allmänhetens hälsa efter att krisen är över.

Det kan vara svårt att se de långsiktiga effekterna av val som görs i en nödsituation. Men nu är den bästa tiden för beslutsfattare att sätta gränser för hur drönare ska användas i det offentliga rummet.

De måste skriva in solnedgångsklausuler i nya lagar så att övervaknings- och kontrollsystem rullas tillbaka när pandemin lättar, och skapa ansvarsmekanismer för att säkerställa tillsyn.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.