Ett onlinespel där människor spelar rollen som propagandaproducenter för att hjälpa dem att identifiera verklig desinformation har visat sig öka det "psykologiska motståndet" mot falska nyheter, enligt en studie av 15, 000 deltagare.

I februari 2018, Forskare från University of Cambridge hjälpte till att lansera webbläsarspelet Bad News. Tusentals människor ägnade femton minuter åt att slutföra det, med många som låter data användas för en studie.

Spelare väcker ilska och rädsla genom att manipulera nyheter och sociala medier inom simuleringen:distribuera twitterbots, bevis för fotoshopping, och uppmuntra konspirationsteorier för att locka till sig anhängare – allt samtidigt som man bibehåller en "trovärdighetspoäng" för övertygelse.

"Forskning tyder på att falska nyheter sprids snabbare och djupare än sanningen, så att bekämpa desinformation i efterhand kan vara som att utkämpa en förlorad strid, "sa Dr Sander van der Linden, Direktör för Cambridge Social Decision-Making Lab.

"Vi ville se om vi i förväg kunde avslöja, eller 'pre-bunk', falska nyheter genom att utsätta människor för en svag dos av de metoder som används för att skapa och sprida desinformation, så att de har en bättre förståelse för hur de kan bli lurade.

"Detta är en version av vad psykologer kallar 'inokulationsteori', med vårt spel som fungerar som en psykologisk vaccination."

För att mäta effekterna av spelet, spelare ombads att betygsätta tillförlitligheten hos en rad olika rubriker och tweets före och efter spelet. De tilldelades slumpmässigt en blandning av riktiga ("kontroll") och falska nyheter ("behandling").

Studien, publiceras idag i tidskriften Palgrave Communications , visade att den upplevda tillförlitligheten av falska nyheter innan spelet hade minskat med i genomsnitt 21% efter att ha avslutat det. Ändå gjorde spelet ingen skillnad för hur användare rankade riktiga nyheter.

Forskarna fann också att de som registrerade sig som mest mottagliga för falska nyhetsrubriker från början gynnades mest av "inokuleringen".

"Vi finner att bara femton minuters spelande har en måttlig effekt, men praktiskt taget meningsfull när den skalas över tusentals människor världen över, om vi tänker i termer av att bygga samhälleligt motstånd mot falska nyheter, sa van der Linden.

Jon Roozenbeek, studie medförfattare också från Cambridge University, sade:"Vi flyttar målet från idéer till taktik. Genom att göra detta, vi hoppas kunna skapa vad man kan kalla ett allmänt "vaccin" mot falska nyheter, snarare än att försöka motverka varje specifik konspiration eller lögn."

Roozenbeek och van der Linden arbetade med det holländska mediekollektivet DROG och designbyrån Gusmanson för att utveckla Bad News, och idén om ett spel att inokulera mot falska nyheter har väckt stor uppmärksamhet.

Arbetar med det brittiska utrikesdepartementet, laget har översatt spelet till nio olika språk, inklusive tyska, serbiska, polska och grekiska. WhatsApp har gett forskarna i uppdrag att skapa ett nytt spel för deras meddelandeplattform.

Teamet har även skapat en "juniorversion" för barn i åldern 8-10 år, finns på tio olika språk än så länge. "Vi vill utveckla ett enkelt och engagerande sätt att etablera mediekunskap i relativt tidig ålder, titta sedan på hur länge effekterna varar, sa Roozenbeek.

Denna första uppsättning resultat från Bad News har sina begränsningar, säger forskare. Provet var självval (de som kom över spelet online och valde att spela), och som sådan var snedställd mot yngre, manlig, liberal, och mer utbildad demografi.

Med detta i åtanke, dock, studien visade att spelet var nästan lika effektivt över ålder, utbildning, kön, och politisk övertygelse. Bad News har en ideologisk balans inbyggd:spelare kan välja att skapa falska nyheter från vänster och höger om det politiska spektrumet.

Det finns sex "märken" att tjäna i spelet, var och en återspeglar en gemensam strategi som används av leverantörer av falska nyheter:identitetsstöld; konspiration; polarisering; misskreditera källor; jävlas; känslomässigt provocerande innehåll.

På grund av begränsad bandbredd, frågor i spelet som mäter effekterna av Bad News distribuerades för fyra av dess utvalda falska nyhetsbrickor.

För desinformationstaktiken "imitation", ofta ses i efterlikningen av betrodda personligheter på sociala medier, spelet minskade den upplevda tillförlitligheten för falska rubriker och tweets med 24 % från spelet före till efter spelet.

Bad News-spelet minskade den upplevda tillförlitligheten av medvetet polariserande rubriker med cirka 10 %, och "misskreditera" – attackera en legitim källa med anklagelser om partiskhet – med 19 %.

För "konspiration", spridningen av falska berättelser som anklagar hemliga grupper för världshändelser, upplevd tillförlitlighet minskade med 20%.

"Vår plattform erbjuder tidiga bevis på ett sätt att börja bygga filtskydd mot bedrägeri, genom att utbilda människor att vara mer inställda på de tekniker som ligger till grund för de flesta falska nyheter, " tillade Roozenbeek.