Åtgärderna för att kontrollera spridningen av covid-19 är oöverträffade, och detta har redan en effekt på Storbritanniens energisystem. Det har skett massiva kortsiktiga förändringar tidigare:till exempel kan det tillfälliga införandet av en tredagarsvecka på 1970-talet ha haft en ännu större total effekt, men detta berodde på att stridsåtgärder inom kolsektorn påverkade energiförsörjningen. Den här gången, störningen är på efterfrågesidan – energin är fortfarande tillgänglig, men efterfrågan på det har minskat.

Vi är en grupp akademiker som övervakar situationen för att förstå hur det nationella energibehovet påverkas av förändringar i de dagliga rutinerna. Vi bör påpeka att energisystemet är mycket motståndskraftigt, och det finns väl utvecklade beredskapsplaner för att hålla energin flytande. Men svaret på coronaviruset påverkar saker på flera andra sätt:

1. Efterfrågan på bensin, diesel och flygbränsle rasar

Vi vet redan att det har skett en enorm minskning av antalet flyg, kollektivtrafik och vägtrafik, och april förväntas notera den lägsta månatliga efterfrågan på flytande bränsle sedan data startade 1998. En minskning med mer än 40 % är möjlig om Storbritannien begränsar människors rörelser mer än vad det har för närvarande, en otrolig kortsiktig nedgång i efterfrågan. Dock, eftersom regeringen publicerar uppgifter om flytande bränslen två månader i efterskott, den fulla omfattningen av minskningen av efterfrågan kommer att klargöras först till sommaren.

2. Vardagar ser ut som helger

Med de flesta butiker, fabriker och kontor stängda eller under stränga restriktioner, vi förväntar oss att elbehovet för en normal arbetsdag fortsätter att vara närmare det för en helg eller helgdag. Normalt är det en minskning med 10-20 % mellan en vardag och en helgdag, beroende på årstid.

Diagrammet ovan visar att premiärminister Boris Johnsons tillkännagivande om låsning (måndagen den 23 mars) orsakade en omedelbar 5-10% minskning av efterfrågan på el.

Senast efterfrågan var så låg för mars månad var 1975, en ytterligare indikation på hur coronavirusåtgärderna förändrar människors rutiner, och den energi de använder för att underbygga dessa. April kommer sannolikt att bli ännu lägre, tar Storbritanniens elbehov tillbaka till 1960-talet, till en period innan dagliga data blev tillgängliga.

Med många människor som arbetar hemifrån och skolor stängda, människor är mindre styrda av rutiner och strikt efterlevnad av tider för pendling eller skolgång. Detta har fått den typiska morgonelektriciteten att plana ut, som elektriska duschar, vattenkokare, belysning och värme sprids över en lite längre period. Något liknande händer på söndagsmorgnar, och i synnerhet på juldagen och nyårsdagen.

Vi är också måna om att observera hur mycket ökad digital trafik kommer att öka belastningen på elsystemet. Eftersom de flesta möten ansikte mot ansikte nu faktiskt har slutat, olika samtal, möten och faktiskt lektioner äger nu rum online eller via telefon. Den inhemska WiFi-användningen skjuter i höjden när människor stannar kvar och internetleverantörer tar bort gränserna för bredbandsdata, orsakar en aldrig tidigare skådad belastning på datacenter över hela världen.

3. Minska koldioxidutsläpp

En total minskning av energiefterfrågan bör innebära en proportionell minskning av utsläppen, särskilt som människor använder mycket mindre bensin, diesel och flygbränsle. Minskningen av flyg- och bilresor förväntas minska avsevärt av koldioxidutsläppen i april, även när man överväger ökningen av onlineleveranstjänster för mat och andra förnödenheter.

Mindre elbehov innebär också att kol och vissa gaskraftverk kan stängas av eller stängas av, och en större andel av efterfrågan kan tillgodoses med lågkoldioxidproduktion. Därför förväntar vi oss en minskning av nätets kolintensitet (ett mått på hur mycket kol som går till att producera en energienhet). Dock, detta beror på vädret – om det inte är vind eller sol, fossilbränsleproduktion behövs för att möta efterfrågan.

Det är tydligt att åtgärder för att kontrollera spridningen av coronaviruset redan har betydande effekter på Storbritanniens energisystem. Men vi vet ännu inte hur länge dessa åtgärder kommer att pågå, och hur snabbt efterfrågan kommer att studsa tillbaka till nivåerna före COVID-19. Det kan till och med vara så att den totala energiefterfrågan kommer att återhämta sig ytterligare för att dra fördel av billigare fossila bränslen, därmed motverka trenden med extraordinära minskningar av energianvändning och kolintensitet under det senaste decenniet.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.