Företag som specialiserar sig på att flytta varor från en plats till en annan börjar använda tekniken som driver kryptovaluta för att effektivisera sitt arbete, och de säger att det kan hjälpa sjukhusen att hålla lager och bemannas under pandemier som den som orsakas av COVID-19.

Blockchain-teknik, som det heter, redan antagits i transporten av varor från tillverkare till leverantörer, till butiker, och till konsumenterna. Tekniken är en form av distribuerad reskontra, som lagrar krypterad information tillgänglig för användare. Det kan vara offentligt, som med kryptovalutor, eller tillåten, där information endast är synlig för nätverksmedlemmar som vill se den. Data som lagras i en blockchain, som lagras och verifieras av användare över nätverket, kan inte ändras eller förstöras.

De som arbetar med tekniken ser dets potential att snabbt lokalisera viktiga förnödenheter, vikten av detta visas av bristen på skyddsutrustning som sjukhus över hela världen står inför.

Medan tekniken är mest känd för sin roll som driver kryptovalutor som bitcoin, dess egenskaper gör det till ett lämpligt verktyg i supply chain management, sa Mary Lacity, en professor som driver University of Arkansas Blockchain Center of Excellence.

Förutom att flytta varor och tjänster, leveranskedjor flyttar information om dessa varor, det är där blockchain kommer in, Lacity berättade för CQ Roll Call i en intervju. I traditionella logistiksystem, varje länk i kedjan registrerar och lagrar sin egen information i ett separat system – vilket betyder att alla har sin egen version av sanningen, Hon sa.

Varje gång en bra rör sig längs den kedjan, information måste stämmas av. Ibland blir data kvar eller skadas på vägen. Blockchain ger användarna ett system, skapa "ett kvitto som alla går med på, " Hon sa.

Detta har den extra fördelen att minska kostnaderna genom att eliminera behovet av att stämma av data längs vägen, samtidigt som avvecklingstiderna förkortas, och snabba betalningar. Det skulle ge cybersäkerhet och innebära större transparens för konsumenterna om var deras varor kommer ifrån, Hon sa.

Det har redan antagits i leveransen av mat.

Luis Macias, grundare och VD för GrainChain Inc., använder ett blockchain-system för att stärka småbönder. Företaget har samarbetat med kaffebönder i Honduras och kopplat dem direkt till speditörer, distributörer, återförsäljare och finansinstitut.

Det är minskat beroende av rovdjur mellanhänder som kallas prärievargar, som ger högräntelån och transporterar varor till orimliga priser. Slutresultatet är mer pengar för bönderna och möjligen lägre kostnader för konsumenterna, Macias sa i en intervju.

IBM International Group Capital LLC använder också blockchain för att ge mer transparens till livsmedelsförsörjningskedjor genom sin produkt IBM Food Chain. Ramesh Gopinath, vice vd för IBM:s blockchain supply chain-produkter, säger att systemet ger kunderna insikt i var deras mat kommer ifrån, och möjliggör en mer målinriktad reaktion i en kris.

Med en återkallelse av romansallat förra året som exempel, Gopinath sa att blockchain kan göra det så att inte alla enheter av en återkallad produkt behöver slängas i papperskorgen.

Ett delat informationssystem skulle tillåta livsmedelsbutiker att begränsa källan till smutsad mat till en enda bonde eller försändelse. Även om informationen finns nu, det kan ta veckor att spåra med traditionella metoder. Istället för att återkalla en filt, livsmedelsbutiker skulle kunna ta ett mer "kirurgiskt" tillvägagångssätt och ta bort endast den drabbade maten, sa han i en intervju.

Det skulle undvika onödigt slöseri och kanske avvärja den ekonomiska hit för bönder när kunder drar sig för att köpa produkten efter incidenten, han sa.

Försörjning i en pandemi

Gopinath sa att han ser en enorm potential för blockchain att svara på de typer av problem som uppstår av covid-19-pandemin. Om tekniken var mer utbredd, det kan hjälpa sjukhus och regeringar att spåra N95-masker som vårdpersonal behöver för att skydda sig mot viruset.

Förutom sjukvårdssektorn, maskerna används ofta inom byggbranschen. Ett blockchain-system kan tillåta maskinventering att delas mellan branscher och flytta skyddsutrustningen dit den behövs som mest, han sa.

"Du skulle kunna se det mycket tydligare än du kan idag, " sa han. "Du skulle kunna göra saker du inte ens kan föreställa dig."

Även om Gopinaths exempel fortfarande är hypotetiskt, hans kollega Jerry Cuomo, IBMs vice VD för blockchain-teknologier, arbetar med att anpassa befintliga blockchain-försörjningskedjeprodukter för sjukhus att använda under krisen.

"Välj den största återförsäljaren du känner, välj det största sjukhuset du känner, den största medicinska leverantören du känner – ingen av dem eller deras leveranskedja är tydligen tillräckligt stor just nu för att hjälpa situationen, " sa han. "Vi måste ansluta system. Vi måste dela data."

Sjukhus som står inför brister måste expandera sin leveranskedja snabbt. Blockchain tillåter företag att dela data utan rädsla för att den hamnar i fel händer, sa han i en intervju.

Dock, att granska nya leverantörer tar tid, vanligtvis en till två månader, även om andra sjukhus har arbetat med företagen, ställde samma frågor, och verifierat samma information, han sa.

En IBM-produkt som heter "Trust Your Supplier" tillåter dessa leverantörer att skapa en pålitlig, digital identitet. Det företag som först arbetar med leverantören utsätter dem för den vanliga granskningsprocessen, och efterföljande företag i nätverket kan avsevärt förkorta sin due diligence, vilket sparar tid och pengar, han sa.

Cuomo sa att IBM för närvarande arbetar med att återanvända systemet för nätverk av sjukhus för att dela information om sina leverantörer och få förnödenheter där de behövs snabbare. Systemet skulle också möjliggöra snabbare onboarding när nya leverantörer kommer in i utrymmet, när företag från andra industrier går in för att producera medicinsk utrustning, han sa.

Företaget omarbetar också ett blockchain-system som används för att utvärdera referenserna för arbetssökande för att möta efterfrågan på medicinsk personal som kommer att kunna veterinära och garantera licensierade oberoende utövare. Jag är en "typ av matchmaking-tjänst för snabb onboarding för medicinsk personal, " sa Cuomo.

Varumärkesproblem

Trots potentialen, det finns fortfarande hinder för utbredd adoption.

Shane Bigelow, VD för Ownum, säger att blockchain har ett "varumärkesproblem" Hans företag arbetar med statliga myndigheter för att digitalisera personliga dokument, inklusive födelse- och dödsattester och biltitlar, på en tillåten blockchain.

På grund av teknikens nära koppling till kryptovaluta, Bigelow sa att lagstiftare som han har pratat med orättvist sätter likhetstecken mellan de två.

"Vad vi verkligen behöver är tydlighet på kryptosidan så att det är helt klart att om du inte är krypto, du är inte reglerad, du bara använder teknik för att göra en ny produkt, ", sa han. "I vårt fall är produkten digitala register. Hur vi gör det har mindre betydelse än hur det fungerar."

Lacity säger för närvarande att hon inte ser regleringar som ett problem. Tills blockchain-försörjningskedjor införlivar betalningar kommer de faktiskt att möta färre regleringar än typiska finansiella tekniska produkter.

Den största utmaningen är att ta reda på den mänskliga sidan av systemet – att klubba fram styrningsmodeller och affärsmodeller är den svåraste delen, Hon sa.

Varje partner i leveranskedjan kommer att behöva en annan uppsättning incitament. Walmart Inc., till exempel, kommer att ha ett annat värdeförslag än bonden. Att ta reda på vad alla behöver är nödvändigt för att säkerställa att hela leveranskedjan ingår i systemet, Hon sa.

Företag måste också komma överens om någon form av delad styrning mellan företag. Det skulle innefatta att bestämma hur programuppdateringar skulle fungera, eftersom varje medlem i nätverket skulle behöva uppgradera samtidigt. Att uppdatera programvara är tillräckligt svårt inom ett företags gränser, Hon sa.

"Det enkla är tekniken, " sa hon. "Det är att komma på alla andra saker som verkligen har varit den största utmaningen."

©2020 CQ-Roll Call, Inc., Alla rättigheter förbehållna
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.