Forskare från Storbritannien har identifierat det minsta och yngsta exemplaret av Ichthyosaurus communis på rekord och hittade en ytterligare överraskning bevarad i magen.

Ichthyosaur -fossilen har en total längd på bara cirka 70 cm och hade rester av en förhistorisk bläckfisk i magen. Ichthyosaurus communis var den första arten av ichthyosaur, en grupp havsgående reptiler, att bli korrekt erkänd av vetenskapen, år 1821.

University of Manchester paleontolog och ichthyosaur -expert, Dean Lomax, sade:"Det är fantastiskt att tro att vi vet vad en varelse som är nästan 200 miljoner år gammal åt för sin sista måltid. Vi hittade många små krokliknande strukturer bevarade mellan revbenen. Dessa är från armarna på förhistorisk bläckfisk. Så, vi vet att detta djur sista måltid innan det dog var bläckfisk.

"Detta är intressant eftersom en studie av andra forskare om en annan typ av ichthyosaur, kallad Stenopterygius, som är från en geologiskt yngre ålder, fann att de små - och därför unga - exemplen på den arten uteslutande matades på fisk. Detta visar en skillnad i bytepreferens hos nyfödda ichthyosaurs. "

Många tidiga ichthyosaur -exempel hittades av viktoriansk paleontolog, Mary Anning, längs kusten vid Lyme Regis, Dorset. Det är en av de vanligaste tidiga jura fossila reptilerna i Storbritannien.

Det nya exemplaret är från samlingarna på Lapworth Museum of Geology, University of Birmingham. Paleontolog Nigel Larkin, en forskningsassistent vid University of Cambridge, rengjorde och studerade provet 2016, och insåg att det var viktigt. Rengöringen gav Dean möjlighet att i detalj undersöka fossilen.

Dekanus, som nyligen beskrev den största Ichthyosaurus som registrerats, identifierade detta exemplar som en nyfödd Ichthyosaurus communis , baserat på arrangemanget av ben i skallen. Han tillade:"Det finns flera små Ichthyosaurus -exemplar kända, men de flesta är ofullständiga eller dåligt bevarade. Detta exemplar är praktiskt taget komplett och är exceptionellt. Det är den första nyfödda Ichthyosaurus communis att bli hittad, vilket är förvånande med tanke på att arten först beskrevs för nästan 200 år sedan. "

Tyvärr, det finns ingen registrering av provets plats och ålder. Dock, med tillåtelse, Nigel tog bort en del av berget från runt skelettet. Han gav detta vidare till Ian Boomer (University of Birmingham) och Philip Copestake (Merlin Energy, Resources Ltd) så att de kunde analysera berget för mikroskopiska fossiler. Baserat på de typer av bevarade mikrofossiler, de kunde identifiera att denna ichthyosaur var omkring 199-196 miljoner år gammal, från tidig jura.

Nigel tillade, "Många historiska ichthyosaur -exemplar i museer saknar några geografiska eller geologiska detaljer och är därför odaterade. Denna process för att leta efter mikrofossiler i deras värdrock kan vara nyckeln till att låsa upp många exemplars mysterium. Således kan detta kommer att ge forskare massor av ny information som annars går förlorad. Självklart, detta kräver lite omfattande forskning, men det är värt ansträngningen. "

Som en del av studien, skelettet var Micro CT-skannat och en tredimensionell digital modell skapades av Steve Dey från ThinkSee3D Ltd. Med hjälp av medicinsk bildhanteringsprogramvara, Steve konverterade de tre uppsättningarna CT-tvärsnittsbilder (från skanningar av svansen, mittsektionen och huvudet) i en enda digital 3D -modell av hela djuret sedan digitalt uppmätta viktiga mätvärden som krävs av vetenskapen.

Den perfekta nyfödda ichthyosauren visas i det nyligen renoverade Lapworth Museum of Geology, University of Birmingham.