Qatar Airways besättningar har applåderats av passagerare och vunnit beröm från regeringar för att de återfört tusentals resenärer som strandat på grund av flygavstängningen av coronaviruset.

Observatörer säger att Doha hoppas att genom att fortsätta flyga när regionala konkurrenter är på marken, det kommer att få diplomatiska poäng i en pågående konfrontation med sina grannar.

Gulfstaten har dragit nytta av det logistiska elddop den fick utstå 2017 när dess tidigare regionala allierade plötsligt förseglade gränser och luftrum för Qatars resenärer och handel, i en skadlig blockad som tvingade den att anpassa sig och förnya sig.

Medan Qatar Airways bara driver 35 procent av sina normala tjänster, den har använt ledig kapacitet för att bära 17, 000 personer på nästan 60 särskilda chartertjänster för länder med strandsatta medborgare.

Tyskland, Frankrike och Storbritannien har alla offentligt uppmanat medborgare att flyga hem med flygbolaget Gulf och hyllat Qatar på sociala medier.

I ett inlägg, den franska ambassaden i Sydney lade upp bilder på sina medborgare som blinkade med segertecken och gjorde tummen upp när de checkade in på sitt flyg från Perth till Paris.

Qatar Airways har också evakuerat amerikanska diplomater och andra nationers utrikestjänstpersonal från Irak.

"Det tjänar Qatars image som en koppling och en mellanting... föra material och människor dit det behövs, " sa King's College London biträdande professor Andreas Krieg.

"Den tar diplomatiska poäng och upprepar hur viktigt det är för resten av världen att ge Qatar tillgång till luftrum och frihet att flyga, " han lade till.

Dock, det fanns kritik mot flygbolaget på sociala medier i början av månaden från resenärer som satt fast i Nya Zeeland att det enda flygalternativet för de som inte var på ett speciellt hemresaflyg var 10 USD, 000 företagspris.

'Livlina'

Saudiarabien, Förenade Arabemiraten, Egypten och Bahrain skar alla band med Doha 2017, anklagar det för att stödja "terrorister" och vara för nära Iran – anklagelser Qatar förnekar.

Samtalen för att laga sprickan har avstannat, efter en uppsjö av diplomati i slutet av förra året väckte hopp om ett genombrott.

"Detta är ett tydligt budskap till partners att (hjälpa) till att häva luftblockaden mot Qatar, "Krieg sa om den nationella transportörens roll under pandemin, vilket Doha säger har gjort det möjligt för en miljon människor att återvända hem.

Medan andra flygbolag i viken, inklusive Abu Dhabis Etihad, Dubais Emirates och Kuwait Airways – var snabba med att sätta sina flottor på marken för att spara kostnader, Qatar höll både passagerar- och fraktrutter att flyga där restriktioner tillät.

Chief strategi officer Thierry Antinori sa att Qatar Airways såg "bolagets plikt att vara en livlina mellan Asien och Europa, även mellan Asien och Amerika, för att hjälpa människor att åka hem”.

"Vi gör charter, inte bara flyga till befintliga städer, att plocka upp passagerare som är strandsatta för den franska regeringen, för den tyska regeringen – inklusive till städer som Qatar Airways vanligtvis inte flyger till, " han sa.

Sociala medier har levererat värdefull publicitet för ett land som fortfarande går framåt med att bygga arenor och infrastruktur för att vara värd för VM 2022, även under coronakrisen.

En video blev viral av strandade franska medborgare som applåderar deras flygbesättning som återvänder, medan en brittisk minister twittrade sin lättnad att 45, 000 medborgare hade flugit hem med Qatar Airways.

Last betalar

Med mycket färre människor som flyger på dessa flygningar fortfarande i himlen, Qatar Airways har börjat lasta mer last i sina flygplans passagerarbagageutrymmen, vilket delvis kompenserar för förlorade biljettintäkter.

"Cargo betalar för flygplanet och det håller verkligen vargen från dörren, sa Thomas Caufield, chef för flygbolagets fraktterminalverksamhet.

"Där du kanske har 20 ton normalt, nu kan du göra 60 ton med passagerarbagageutrymmet, " sa Caufield i Dohas stora lastterminal.

Dagarna efter att den Saudi-ledda ekonomiska bojkotten började, Qatar var tvungen att lufta allt från mjölkboskap till skaldjur för att stoppa hyllorna att bli nakna.

Kristian Ulrichsen, författare till "Qatar and the Gulf Crisis", sade att embargot hade "givit Qatars ledarskapserfarenhet av att snabbt anpassa sig till en situation som förändras snabbt och att göra beredskapsplaner".

Men som många flygbolag, lufttrafikföretaget har varnat för att det kommer att behöva statligt stöd efter flera år av förluster som beror på den regionala bojkotten.

Vid sidan av flygbolaget, som transporterade 50, 000 kilo medicinska förnödenheter och coronahjälp förra månaden, Qatars flygvapen har också gjort en charmoffensiv, levererar två fältsjukhus till Italien – ett land som härjats av pandemin.

Men Qatars ansträngningar har inte välkomnats allmänt.

En bisarr bråk utbröt efter att Doha offentliggjorde sin räddning av Bahrains från Iran som sedan inkvarterades i Doha.

Khalid al-Khalifa, diplomatisk rådgivare till Bahrains kung, dundrade på Twitter att Qatar "utsatte (bahrainerna) för stor fara" och anklagade Doha för att "ingripa".

© 2020 AFP