Blockchain-tekniken har potential att förändra den globala leveranskedjan och förbättra både hastigheten och säkerheten för att hantera varuflödet vid internationella gränser. Men forskare säger att stora frågor kvarstår om hur förvandlingen kommer att utvecklas.

"Det är en ny teknik. Den utvecklas, " sa Weidong "Larry" Shi, docent i datavetenskap vid University of Houston och, med Texas A&M Universitys ingenjörer Yanling Chang och Eleftherios Iakovou, medförfattare till en artikel i ämnet.

Pappret, publiceras i International Journal of Production forskning, utforskar blockchains potentiella störning och löfte för att bättre säkra det internationella varuflödet och identifierar klyftor mellan privat industri och statliga myndigheter som måste åtgärdas. Arbetet finansieras av Gränserna, Handel, och immigrationsinstitutet, en Department of Homeland Security Center of Excellence som leds av University of Houston.

Shi sa att arbetet tyder på att antagande av blockchain för att spåra varurörelser globalt kan gynna både industri och byråer som har till uppgift att garantera säkerheten för last som kommer in i USA. "Det skulle kunna flytta föremål genom tullen snabbare, och det skulle tillåta tullen att fokusera sina resurser på den minoritet av gods som behöver granskas närmare, " han sa.

I tidningen, forskarna fokuserade på sex "smärtpunkter" i försörjningskedjan - spårbarhet, tvistlösning, lastens integritet och säkerhet, digitalisering av leveranskedjan, efterlevnad, och förtroende och hantering av intressenter – och viktiga utmaningar för en utbredd användning.

"Den breda användningen av blockchain-teknik på den globala SC-marknaden (supply chain) är fortfarande i sin linda, " skrev de. "Industriexperter räknar med att i genomsnitt, det kan ta ungefär sex år för den utbredda adoptionen av blockchain."

Bland utmaningarna, Shi sa, är beslut om vilken blockkedjeteknik som ska användas – han förutspår att det kommer att avgöras bransch för bransch – och behovet av gemensamma standarder och tillämpliga lagar och förordningar.

En utbredd användning kommer också att kräva att företag delar vissa data med båda regeringarna i de länder som varorna passerar, såväl som med sina konkurrenter. Men fördelarna kan vara betydande, från att förbättra möjligheten att verifiera var varor kommer ifrån och vilken väg de reste för att nå slutanvändaren till att lösa problem kring förfalskade produkter.

Blockchain skulle minska bedrägeri, sa Shi. "Datan kan inte ändras. Alla (längs leveranskedjan) har en kopia. Du kan lägga till information, men du kan inte ändra det."

Trots utmaningarna, attityder förändras snabbt.

"Tre år sedan, folk visste inte vad blockchain var, " Sa Shi. "De trodde att det var bitcoin. Nu förstår de att det är en teknik."

Forskarna arbetar med både industrin och den federala regeringen, och Shi sa att de fann stort intresse bland industrin, inklusive några pilotprojekt med blockkedjeteknik.

Men vilken lösning som helst, han sa, måste införliva behoven och skyldigheterna från USA:s tull- och gränsskydd för att säkerställa att det uppfyller målet att förklara det mesta av lasten innan den går in i en hamn. "Det är ett bättre sätt att dela data, och en bättre bild av vad som händer."