Forskare har i detalj rekonstruerat sammanbrottet av den eurasiska isbanan i slutet av den senaste istiden. Den stora smältan orsakade förödelse över hela den europeiska kontinenten, kör hem den ursprungliga Brexit 10, 000 år sedan.

Den eurasiska inlandsisen var en enorm istransportör som täckte större delen av norra Europa cirka 23, 000 år sedan. Dess omfattning var sådan att en åkare kunde ha passerat 4, 500 km kontinuerligt över dess vidsträcka från de yttersta sydvästra öarna i Storbritannien till Franz Josef Land i Sibirien. Dess existens hade en massiv och extremt fientlig inverkan på Europa vid den tiden.

Bara denna iskapp sänkte den globala havsnivån med över 20 meter. När det smälte och kollapsade, det orsakade allvarliga översvämningar över hela kontinenten, ledde till dramatiska havsnivåhöjningar, och avledde megafloder som rasade på kontinenten. En ny modell som undersöker reträtten på denna iskapp och dess många effekter har just publicerats i Kvartärvetenskapliga recensioner .

Tio gånger smältan från Grönland och Antarktis idag

"Våra modellexperiment visar att för 15000 till 13000 år sedan, den eurasiska inlandsisen tappade 750 kubik kilometer is om året. Under korta perioder, den nådde en topp med isförlust på över 3000 kubik kilometer per år, "säger författaren Henry Patton, forskare vid CAGE Center for Arctic Gas Hydrate, Miljö och klimat vid UiT Norges arktiska universitet. En kubik kilometer is innehåller 1, 000, 000, 000 ton vatten. Nu multiplicera det med 3000.

"Det finns en händelse i den här nedbrytningshistorien som heter Meltwater Pulse 1A. Detta var en period med mycket snabb havsnivåhöjning som varade i cirka 400 till 500 år när de globala temperaturerna steg mycket snabbt. Under denna period, vi uppskattar att det eurasiska isarket bidrog med cirka 2,5 meter till den globala havsnivåhöjningen, säger Patton.

"För att placera det i ett sammanhang, säger professor Alun Hubbard, tidningens andra författare och en ledande glaciolog. "Det här är nästan tio gånger den nuvarande ishastigheten som förlorats från Grönland och Antarktis idag. Det som är fascinerande är att inte alla eurasiska isåtergångar var från ytsmältning ensam. Dess norra och västra sektorer över Barentshavet, Norge och Storbritannien slutade direkt i havet. De genomgick en snabb kollaps genom kalvning av vidsträckta armador av isberg och underskärning av ismarginalen med varma havsströmmar. "

"Detta är en förebud om vad som börjar hända med Grönlands inlandsis, "varnar Hubbard.

Alla floder i Europa förenas

Påverkan av den eurasiska isbanan sträckte sig långt utöver vad som direkt täcktes av is. En av de mest dramatiska effekterna var bildandet av den enorma Fleuve Manche. Detta var ett megaflodsnätverk som tömde dagens Vistula, Elbe, Rhen och Themsen, och smältvattnet från själva isen, genom flodmynningen och in i Nordatlanten.

"Vissa spekulerar på att vid vissa tillfällen under den europeiska nedbrytningen, detta flodsystem hade ett utsläpp dubbelt så mycket som Amazonas idag. Baserat på vår senaste rekonstruktion av detta system, vi har beräknat att dess upptagningsområde var liknande det i Mississippi. Det var verkligen det största flodsystemet som någonsin har tömt den eurasiska kontinenten, säger Patton

Den stora räckvidden för detta avrinningsområde gjorde att denna mega-flod hade kapacitet att bidra med enorma mängder kallt sötvatten direkt in i Nordatlanten, tillräckligt för att allvarligt ha modifierat Golfströmmen - en stor klimatpåverkare.

Också, havsnivåhöjningen och de kolossala mängderna smältvatten som släpptes ut från den kollapsande inlandsisen innebar att områden som tidigare låg över havsnivån så småningom blev havsbotten.

"Storbritannien och Irland, som hade förenats med Europa under den senaste istiden, slutligen separerade med översvämningen av Engelska kanalen runt 10, 000 år sedan. Det var den ursprungliga Brexit, så att säga, säger Alun Hubbard.

Isen drar sig tillbaka, människorna går framåt

Isrekonstruktionen i denna studie ger en fascinerande bild av ett föränderligt Europa under den tid som förhistoriska människor kom för att befolka kontinenten. Miljöutmaningarna de mötte måste ha varit spektakulära.

"En sak som vi visar ganska bra i den här studien är att vår simulering är relevant för en rad olika forskningsdiscipliner, inte bara glaciologi. Det kan till och med vara användbart för arkeologer som tittar på mänskliga migrationsvägar, och är intresserade av att se hur den europeiska miljön utvecklats under de senaste 20, 000 år. ”Säger Patton

Denna modellrekonstruktion har redan visat sig vara en viktig begränsning för att förstå komplexa system bortom inlandsområdet. Till exempel, data från denna studie har använts för att undersöka utvecklingen av gashydratstabilitet inom Eurasiska Arktis över glaciala tidsskalor, utforska utvecklingen av massiva högar och metanblåsningskratrar som nyligen har upptäckts på den arktiska havsbotten.