När den amerikanska regeringen svartlistade Huawei Technologies Co. som ett nationellt säkerhetshot, avbröt den det kinesiska företaget från att köpa amerikanska halvledare och annan kritisk teknologi. Nu kan Huawei ha en väg runt dessa begränsningar.

Den kinesiska teknikjätten ger stöd till en startup i sin hemstad Shenzhen som har beställt chiptillverkningsutrustning – inklusive från utländska leverantörer – till en halvledartillverkningsanläggning, enligt personer som är bekanta med saken. Det nystartade företaget Pengxinwei IC Manufacturing Co., drivs av en före detta Huawei-chef och bygger anläggningar nära Huaweis huvudkontor, enligt offentliga register och satellitbilder.

Huawei förväntas köpa det mesta, om inte allt, av sin produktion, sa personerna som bad om att inte bli identifierade och diskuterade privat information. PXW, som företaget kallas, planerar att ta leverans av utrustningen redan under första halvåret 2023, sa en av personerna.

Om det lyckas komma igång kan uppstarten effektivt göra det möjligt för Huawei att kringgå Washingtons ansträngningar att strypa flödet av chips till ett företag som de ser som ett militärt och ekonomiskt hot. Huaweis representanter avböjde att kommentera.

Den lågprofilerade PXW har redan uppmärksammat det amerikanska handelsdepartementets Bureau of Industry and Security, som hjälper till att övervaka amerikanska handelsrestriktioner.

Avdelningen är medveten om uppstarten och "anklagelserna om relationer med Huawei", sa BIS som svar på en förfrågan från Bloomberg News. "BIS är ständigt på jakt efter ansträngningar för att kringgå exportkontroller, inklusive de som är relaterade till parter på Entity List som Huawei, och använder öppen källkod, proprietär och sekretessbelagd information för att underbygga och sedan, när så är lämpligt, tillämpa vår administrativa eller straffrättsliga lagstiftning verkställighet samt regleringsverktyg för att hantera överträdelser."

Det är inte klart om PXW:s strategiska planer uttryckligen bryter mot USA:s handelssanktioner. Om företaget har för avsikt att leverera till Huawei, skulle det vara kraftigt begränsat vad gäller vilken chiptillverkningsutrustning det kan köpa från amerikanska leverantörer. Det har större utrymme för att köpa maskiner från utländska leverantörer som ASML Holding NV och Tokyo Electron Ltd., även om de också kan behöva söka amerikanskt godkännande beroende på mängden amerikansk teknologi som ingjuts i alla sålda produkter.

PXW sa i ett uttalande att det har ingått avtal med leverantörer och siktar på att börja produktionen 2025, utan att nämna kunder. Företaget planerar att börja arbeta på sin 28-nanometersteknologi – sex generationer bakom den mest avancerade tillverkningen – nästa år, sa en person som är bekant med dess strategi.

Huawei, kanske mer än något annat företag, har varit i hjärtat av spänningarna mellan USA och Kina. Trump-administrationen svartlistade företaget 2019 och pressade allierade nationer som Storbritannien och Japan att ta bort sin telekommunikationsutrustning av oro för att den skulle kunna användas för spionage och spionage. Konflikten eskalerade med försök att åtala Huaweis finanschef, dotter till grundaren Ren Zhengfei, anklagad för bedrägeri. (Meng Wanzhou, som förnekade brott, fick lämna Kanada för Kina förra året enligt ett avtal om uppskjuten åtal.)

Huawei har betalat ett högt pris. Före svartlistan var företaget världens största leverantör av mobilkommunikationsutrustning och konkurrerade med Apple Inc. och Samsung Electronics Co. i smartphonebranschen. Dess chipdesignenhet, HiSilicon, var en hörnsten i Kinas försök att etablera en levande inhemsk halvledarindustri. USA:s agerande drev bort Huawei från många utomeuropeiska marknader, tvingade företaget att sälja av sin massmarknadstelefonverksamhet och avbröt tillgången till chips som var avgörande för dess framgång. Ren sa i år i ett internt anställningsmemo att företaget har allt svårare att växa inför amerikanska sanktioner.

PXW kommer inte att kunna bygga ett chiptillverkningsföretag för att matcha kapaciteten hos Taiwan Semiconductor Manufacturing Co., branschledaren som en gång levererade till Huawei. Men uppstarten kan hjälpa Huawei att återta mark inom flera kritiska områden, som smartphones och servrar. Det är inte klart om företaget använder några tillgångar, immateriella rättigheter eller personer från HiSilicon.

President Joe Bidens administration förbereder nya begränsningar för Kinas tillgång till chipteknologi som kan påverka PXW och liknande fall. Handelsdepartementet planerar att rulla ut ett paket med regler så snart som denna vecka skärpta trottoarer för halvledarteknologier som kan exporteras till Kina, har personer som är bekanta med saken sagt.

Den amerikanska regeringen går bortom att svartlista enskilda företag som Huawei och Semiconductor Manufacturing International Corp. till förmån för breda restriktioner för alla kinesiska företag, inklusive ett förbud mot köp av artificiell intelligenschip. Vita huset överväger också en verkställande order om att begränsa amerikanska investeringar i kinesiska teknikföretag.

"Vi har tidigare upprätthållit en "glidande skala"-strategi som sa att vi bara behöver ligga ett par generationer före. Det är inte den strategiska miljö vi befinner oss i idag, sa Jake Sullivan, USA:s nationella säkerhetsrådgivare, förra månaden. "Med tanke på den grundläggande karaktären hos vissa tekniker, såsom avancerad logik och minneschip, måste vi ha en så stor ledning som möjligt."

I Kina stimulerade Huawei-avsnittet kommunistpartiets ansträngningar att bygga en inhemsk halvledarindustri, ett långvarigt mål att bättre konkurrera med USA inom spjutspetsteknik. Regeringen har skjutit in tiotals miljarder dollar i sektorn. Huawei har själv investerat i mer än 40 chiprelaterade företag, enligt en forskningsrapport från Berenberg Bank.

"Även om Huawei inte äger några tillverkningsanläggningar för tillfället kommer det att bli ett av de viktigaste företagen för att driva Kinas halvindustri på grund av dess produkter på slutmarknader som nätverk, beräkningar med artificiell intelligens, moln, smartphones, IoT och auto," skrev Tammy Qiu, analytiker på Berenberg, i rapporten i september.

PXW stöds av samma stadsregering i Shenzhen som hjälpte till att ta över Huaweis Honor-smarttelefondivision 2020. Startupen skaffade tillräckligt med mark i staden för att täcka mer än 30 fotbollsplaner i december och betalade 158 miljoner yuan (23 miljoner USD), enligt markköpsinformation och egen hemsida. Satellitbilder visar att byggnader på platsen närmar sig färdigställandet, men det som inte är klart är vilken utrustning som kommer att installeras inuti dem och var maskineriet kommer ifrån.

Marknaden för spåntillverkningsutrustning domineras av fem företag – nederländska ASML och japanska Tokyo Electron, samt USA:s Applied Materials Inc., KLA Corp. och Lam Research Corp. Alla är föremål för komplicerade regler som begränsar vad de kan sälja till Huawei och andra kinesiska kunder. I allmänhet är de amerikanska företagen förbjudna att sälja utrustning till kinesiska kunder som är mer avancerade än 14 nanometer – fyra generationer efter den senaste tekniken. Amerikanska företag kan inte sälja något till Huawei utan en speciell licens.

Applied Materials tillhandahåller inte den kinesiska startupen, enligt en person som är bekant med saken. Representanter för Applied and Lam Research avböjde att kommentera PXW. KLA sa i ett uttalande att de följer amerikanska handelsregler, inklusive restriktioner för enskilda företag och deras dotterbolag.

ASML, som dominerar marknaden för litografiutrustning, avböjde att säga om de arbetar med PXW och sa att det är upp till kunderna att avslöja sina leverantörer. En representant från Tokyo Electron sa att företaget inte har hört talas om PXW.

PXW siktar på 14- och 7-nanometers tillverkning, mindre avancerad än kapaciteten hos företag som TSMC och Samsung, men fortfarande en utmaning för kinesiska chiptillverkare, enligt en person som är bekant med dess planer. Det är oklart hur PXW skulle kunna säkra sådana tekniker.

Icke-amerikanska företag som ASML och Tokyo Electron befinner sig i grumligt territorium när det kommer till företag som svartlistats av USA, som Huawei. Om deras chiptillverkningsutrustning innehåller amerikansk teknologi utöver en viss mängd, är de begränsade från att sälja till en kund som de vet arbetar med ett svartlistat företag, enligt Judith Alison Lee, en partner på advokatfirman Gibson Dunn &Crutcher.

"Utlandstillverkade varor kan innehålla en minimal mängd av amerikanskt ursprung" – vanligtvis 25 % – utan att omfattas av begränsningarna, sa hon.

Kevin Wolf, en tidigare senior tjänsteman på BIS och nu partner på Akin Gump Strauss Hauer &Feld, sa att enligt dagens regelverk kan företag som ASML och Tokyo Electron förmodligen producera det mesta av sin chiptillverkningsutrustning utan att passera den tröskeln.

"Det är osannolikt att de icke-amerikanska företagen skulle fastna i några av de Huawei-specifika reglerna", sa han.

Biden-administrationens nya begränsningar kan dock ändra på det. De kan besluta att blockera utländska företag från att sälja chiptillverkningsutrustning till Huawei-leverantörer om dessa företag använder några amerikanska komponenter eller programvara.

PXW har anställt ett antal seniora ingenjörer från chipjättar inklusive Kinas Hua Hong Semiconductor Ltd. och Taiwans United Microelectronics Corp., enligt en rekryteringsvideo som publicerats på jobbsajten Liepin. Det har också rekryterat ingenjörer från Hongxin Semiconductor Manufacturing Co., ett chipprojekt på 20 miljarder dollar som kollapsade i slutet av 2020, enligt en person som är bekant med saken. Det unga företaget siktar på att nå en kapacitet på 20 000 wafers år 2025, sa företaget på sin hemsida, utan att utveckla tidsramen.

Ett kinesiskt gjuteri som kan göra 14-nm-chips kan vara tillräckligt bra för Huawei. Många komponenter i nätverksutrustning – sändtagare, applikationsspecifika integrerade kretsar och switchchips – är gjorda med den tekniken.

Medan Huaweis smartphoneverksamhet har blivit knäskyddad av amerikanska sanktioner, kan den fortfarande växa sin telekominfrastrukturverksamhet. TSMC lade ner Huawei som kund 2020, vilket avbröt åtkomsten till en viktig tillverkningspartner för chipsen som går in i telefoner och servrar.

PXW skulle kunna öppna försörjningskanaler igen, sa folket, om Washington inte vidtar ytterligare åtgärder. US Bureau of Industry and Security avböjde att säga om det har godkänt eller avvisat licenser för någon utrustningstillverkare att leverera PXW.

Taiwans ekonomiministerium sa att även om PXW inte har placerats på sin enhetslista för högteknologisk export, har inget taiwanesiskt företag deklarerat några leveranser till den kinesiska chiptillverkaren under de senaste tre åren. Ministeriet tillade att Taiwan intensifierar ansträngningarna för att slå ner på kinesiska företag som tjuvjagar taiwanesiska talanger.

PXW beskriver sig själv som en framväxande kontraktschiptillverkare. Dess första anläggning – utnämnd av lokala myndigheter som ett strategiskt byggprojekt – syftar till att tillverka chips som används i bilar, Internet of Things-enheter och telefoner, enligt företagets hemsida.

Företaget har för avsikt att utveckla sin egen teknik på grund av den "amerikanska hegemonin" som tvingade Kina att komma med egna alternativ, sa en PXW-anställd i en rekryteringsvideo. Målet är att göra PXW till en kontraktschiptillverkningsjätte jämförbar med TSMC eller SMIC, Kinas största tillverkare av chips, sa en annan anställd i videon.

Huawei kommer att samarbeta med inhemska chiptillverkare, inklusive sådana i Qingdao, Shenzhen, Peking och Shanghai för att få komponenter som de behöver, sa Berenbergs Qiu i forskningsanteckningen i september.

"Under de kommande tre till fem åren borde Huawei kunna sätta upp tillverkningsanläggningar och börja effektivisera hela semi-ekosystemet", skrev Qiu. "Den siktar på att bli en komponentintegratör på första nivån för bilindustrin och utnyttja dess semi-, design- och tillverkningskapacitet." + Utforska vidare

Kinas Huawei säger att försäljningen minskar men nya satsningar växer

2022 Bloomberg L.P. Besök bloomberg.com.

Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.