Det australiensiska flygbolaget Qantas meddelade på torsdagen en stor minskning av flygningar till Asien eftersom det dödliga coronavirusutbrottet som började i Kina påverkar efterfrågan och äter i vinster.

Flygbolaget sa att det skulle minska flygningarna till Asien med 16 procent i minst tre månader, med flyg till Shanghai avbrutna och de till Hong Kong och Singapore minskade.

Dess billiga varumärke, Jetstar, skulle också minska sina Asienflygningar med 14 procent fram till slutet av maj, påverkar rutter till Japan, Thailand och Kina.

Det nya coronaviruset har infekterat mer än 74, 000 människor och dödade mer än 2, 100 sedan slutet av december, nästan alla i Kina.

Qantas verkställande direktör Alan Joyce sa att utbrottet hade lett till en minskning av efterfrågan på flygningar över regionen och förväntades påverka företagets vinster med upp till 150 miljoner dollar (100 miljoner dollar) under budgetåret 2020.

Joyce sa att företaget skulle grunda motsvarande 18 flygplan som svar på COVID-19-viruskrisen, och personal skulle uppmuntras att ta årlig ledighet under perioden.

"Vi kan förlänga hur länge nedskärningarna är på plats, vi kan fördjupa dem eller vi kan lägga till platser igen om efterfrågan är där. Detta är en situation som utvecklas som vi följer noga, " han sa.

"Vi vet att efterfrågan i Asien kommer att återhämta sig. Och vi kommer att vara redo att öka igen när det gör det."

Även på torsdag, Qantas rapporterade att det underliggande resultatet före skatt sjönk endast något till 771 miljoner dollar, med lägre bränslekostnader som hjälper till att kompensera för avmattningen.

Flygbolaget hade förra året varnat för att pågående oroligheter i Hong Kong orsakade en svagare efterfrågan på flyg till staden, och hade redan planerat mindre flygplan på rutten.

Företaget planerar också att göra små nedskärningar på sina inrikes och Nya Zeelands rutter som svar på lägre efterfrågan.

© 2020 AFP